Derek Otis acumulava riquezas imensas, tentando exercer influência na capital central. Ele impunha impostos exorbitantes e trabalhos forçados; quando os camponeses protestavam, ele os açoitava como exemplo, deixando-os inválidos ou definhando até a morte. Eventualmente, quando os camponeses, incapazes de suportar, começaram a largar suas ferramentas agrícolas, as terras que não recebiam mais o cuidado humano rapidamente se tornaram estéreis. Como resultado, muitos agricultores livres morreram de fome ou, incapazes de arcar com os impostos, contraíram dívidas imensas e tornaram-se servos.

Desde que recuperou seu território, Curtis reduziu os impostos pela metade e concedeu aos camponeses uma quantidade fixa de terra para cultivo. Ele reconheceu os direitos de exploração das terras desbravadas por uma geração, reduziu as terras comunais para minimizar o lucro pessoal do senhor feudal e abriu completamente os moinhos e celeiros, entre outras medidas revolucionárias.

Pouco a pouco, o Condado de Russell tornou-se próspero. Até mesmo os agricultores livres que viviam nas terras de Otis começaram a migrar para o Condado de Russell, um por um, deixando-o com prejuízos incalculáveis.

— Os impostos caíram pela metade em comparação ao ano passado.

— Temos pouco mais de quinze homens para reparar o castelo.

— O pastor que tínhamos sob contrato disse que ficará no Condado de Russell este ano.

A cada notícia, Derek fervia de raiva. O sucessor da família do Conde Russell, que há muito havia sido exterminada e cujo paradeiro era desconhecido — se estava vivo ou morto —, apareceu de repente, tomou suas terras e agora o ameaçava. Ele tentou reclamar e implorar ao Rei para reverter a situação, mas a resposta que recebeu foi uma recusa fria, ordenando que parasse de agir como uma criança.

Ele invadiu as fronteiras do território, roubou batatas plantadas no castelo como se fossem obra de bandidos e devastou as fazendas. Como ele cuidou para não deixar rastros, pôde agir com total descaramento.

— O que você sussurrou para que o Rei lhe desse tal autoridade?

— Está curioso?

Curtis, com um canto da boca curvado para cima, gesticulou com o dedo indicador. O gesto, como se chamasse um cão de caça, fez o rosto de Derek ficar vermelho de fúria. Embora tivesse o dobro de homens e quisesse cortar sua garganta ali mesmo, o oponente tinha uma justificativa legal. E não era só isso. Curtis Russell era alguém que, certa vez, foi chamado de “Rei dos Mercenários”. Vestindo uma capa negra como um bando de corvos, liderando um pequeno grupo, ele aceitava missões de quem pagasse o preço mais alto e brandia sua espada impiedosamente.

Quando a riqueza e a fama que ele acumulou chegaram aos ouvidos do Rei, ele entregou voluntariamente todos os seus bens, sua vida e sua lealdade ao monarca. Junto com as provas de que a acusação de traição, ocorrida há mais de uma década, era uma farsa. A família do Marquês Dalton, que ostentava um poder imenso, foi terrivelmente exterminada por Curtis Russell, que trouxe soldados sob o apoio do Rei.

— Achei que estivesse curioso, mas parece que não.

Como Derek estava paralisado como uma rocha, sem saber o que fazer, Curtis deu de ombros e virou a cabeça de seu cavalo.

— Então, espero que não tenhamos que nos ver nesta floresta novamente.

— Espere!

Derek, que agarrou Curtis apressadamente, engoliu seu orgulho e perguntou:

— O que você ofereceu ao Rei?

— Chegue mais perto.

Curtis gesticulou como se estivesse compartilhando um segredo íntimo. Sem escolha, Derek chutou a barriga de seu cavalo e se aproximou. No momento em que chegou perto o suficiente, Curtis estendeu o braço e puxou a orelha de Derek com força.

— Aaaah!

Com um grito agudo, Derek se debateu. As espadas dos cavaleiros de ambos os lados se chocaram quando os cavaleiros da família Otis avançaram. Na situação de tensão extrema, Curtis sussurrou no ouvido de Derek:

— Perguntei se poderia matar todos os bandidos que têm aparecido frequentemente na fronteira do território. Incluindo quem está por trás deles.

— … O-o quê?

— Então, ele suspirou profundamente e me entregou um decreto. Por que você acha que ele fez isso?

Com o hálito quente que soprou sobre ele, seguido pelas palavras, Derek sentiu arrepios percorrerem seus braços.

O homem à sua frente, Curtis, tinha um apelido oculto, além do título externo de “Rei dos Mercenários”. “Corvo Monstruoso”. Um apelido que surgiu por massacrar impiedosamente os oponentes que capturava como caça.

— Harmonia? Não passa de uma reunião entediante onde se discute bobagens, não é? Não tenho tempo para comparecer a isso todo mês, então discutam entre si.

Era um Marquês da Fronteira que participava dos bailes anuais no castelo real e das reuniões de nobres com uma atitude desleixada e sem formalidades. Ele apenas usava linguagem polida, mas agia com insolência até mesmo com ele, que era um filho ilegítimo do Rei. Havia muitos nobres que queriam se vingar, mas essa era a razão pela qual ninguém ousava tocá-lo: a proteção firme do Rei e a fama dos tempos de mercenário que faziam o país inteiro tremer de medo.

— Solte, solte agora!

Por um momento, sua mente ficou em branco de puro terror, mas, consciente dos olhares de seus cavaleiros, Derek reuniu todas as forças que tinha e se livrou da mão de Curtis. Curtis, que soltou Derek com naturalidade, como se não tivesse acabado de puxar sua orelha e ameaçá-lo, sorriu e entregou-lhe uma pequena bolsa.

— Isso é um presente.

Os olhos de Derek, que abriu a bolsa com extrema cautela, tremeram sem rumo. Eram as orelhas de seus subordinados que ele havia enviado para roubar na noite anterior. Ele suspeitava que algo tivesse acontecido, já que não haviam retornado, mas a bolsa estava cheia de orelhas sem dono.

— Então, nos vemos no Carnaval.

Curtis, que entregou o presente macabro, virou as costas sem hesitação. O cavaleiro, bufando de raiva pela humilhação sofrida por seu senhor, esperou pela ordem de ataque.

No entanto, não havia justificativa. Mesmo com a superioridade numérica esmagadora, não havia garantia de vitória. Os poucos cavaleiros de elite que Curtis liderava eram famosos por seus feitos militares. Maldito seja. Derek jogou a bolsa no chão e murmurou, rangendo os dentes:

— Eu certamente pagarei por esta humilhação.

Enquanto tentava acalmar sua raiva, um mensageiro veio correndo apressadamente de longe.

— Visconde, o Duque Ferentz chegou.

Com a expressão de Derek tornando-se ainda mais sombria, o moral dos cavaleiros caiu silenciosamente. Não bastava o mercenário insolente, agora havia a visita de seu primo azarado.

* * *

O corte das árvores na floresta não foi para desmatamento, mas para atrair Derek Otis. A primeira coisa que Curtis fez após lidar com o Visconde Otis foi ordenar que o chefe da aldeia avaliasse os danos causados às fazendas na noite anterior. Em seguida, instruiu Derek a reparar as casas destruídas e indenizar pelo gado levado. Alguns dos jovens da aldeia, tocados, voluntariaram-se como soldados.

— Como fiz uma ameaça, eles ficarão quietos por um tempo. Mas, por precaução, farei com que construam um muro na fronteira.

— Obrigado. Obrigado, meu senhor.

O chefe da aldeia, que juntou as mãos respeitosamente, curvou-se várias vezes. Originalmente, a maioria dos senhores feudais nem se importava com os pequenos danos sofridos pelos camponeses. Tendo passado pelo Visconde Otis, ele não tinha expectativas sobre o novo senhor, o Conde Russell. Ele não acreditava nos vários rumores positivos, mas a razão pela qual depositou esperança foi a memória do antigo Conde. O falecido Conde Russell, que em tempos de colheita ruim, distribuía grãos de socorro sem condições e emprestava comida e gado com juros baixos.

Curtis, que terminou o trabalho após ordenar que dois cavaleiros e seus soldados permanecessem na aldeia por um tempo para restauração e segurança, montou em seu cavalo sem se despedir. O chefe da aldeia o segurou enquanto ele estava prestes a partir.

— O senhor…

— …

— O senhor realmente se parece com seu pai.

— É mesmo?

Ao comentário do chefe, o rosto de Greg ficou pálido instantaneamente. O chefe, que não percebeu, balançou a cabeça vigorosamente.

— Sim! Com certeza. Em sua juventude, seu pai era tão imponente e justo quanto o senhor é agora. Se ele pudesse ver o atual Marquês da Fronteira, estaria muito orgulhoso.

— Entendo. Então, deixe-me perguntar uma coisa.

Curtis, que sorriu, interrompeu o chefe da aldeia que estava prestes a derramar elogios, emocionado.

— O que você estava fazendo naquela época?

— Perdão?

— Quando a família do Marquês da Fronteira Russell foi exterminada.

— … Isso… isso é…

— Deixando de lado lutar ao nosso lado, você ao menos reuniu assinaturas das pessoas para enviar uma petição ao Rei?

Enquanto o chefe da aldeia ficava sem palavras diante da pergunta afiada, Curtis, que desfez seu sorriso torto, avisou:

— Como parece que você não sabe, desta vez vou deixar passar. Mas se você disser a mesma coisa mais uma vez…

— …

— Eu mesmo arrancarei sua língua.

Sob o olhar que parecia esperar por uma resposta, o chefe da aldeia assentiu, paralisado.

Olhando para trás, foi um desabafo patético. Curtis, que saiu da aldeia como se estivesse fugindo, galopou sem parar, exceto durante a noite. Greg, que leu seu estado de espírito complexo, consolou Curtis silenciosamente.

— O senhor está muito cansado.

— Cansado, é…

— Lave o corpo em água quente e descanse bem por alguns dias. O tributo e o imposto de defesa a serem entregues ao Rei na Quaresma já estão garantidos.

— … Sim. É o que farei.

Curtis, que massageou as têmporas, puxou as rédeas com força. O cavalo negro, bufando, aumentou a velocidade.