A duquesa chorou ainda mais alto com as palavras do duque. Só depois de muito chorar, a duquesa adormeceu, como se tivesse desmaiado, encostada no marido.

A criada que teve o pescoço apertado saiu da sala de jantar amparada por outros criados. Tendo sua vida ameaçada, ela não conseguiria mais olhar para a duquesa com admiração, mas em troca, receberia uma enorme quantia em moedas de ouro.

[grito]“Sua Alteza, realmente não precisamos dizer à duquesa que havia um rato?”[/grito]

Foi o criado que acabara de encontrar o rato quem perguntou. O rato que ele encontrou foi imediatamente colocado em um aquário com [glossario termo=”Água Benta”]água benta[/glossario]. Mais um corpo se juntou à pilha de cadáveres. O pequeno rato, ao ser submerso na [glossario termo=”Água Benta”]água benta[/glossata], teve seus órgãos internos dissolvidos e morreu em pouco tempo.

[grito]“Não quero considerar o que está dentro daquele rato como minha filha.”[/grito]

O duque rejeitou a ideia, olhando para o cadáver com desprezo.

O aquário cheio de cadáveres seria levado para a estufa de vidro que recebia mais luz solar. Após tentativas e erros, e com o conselho de Gabriel, concluiu-se que este era o método mais adequado para lidar com os “ratos”.

No entanto, mesmo capturando centenas de ratos, não havia fim. Era preciso exterminá-los rapidamente para impedir que continuassem aparecendo perto da esposa.

[sussurro]“…Amaranto.”[/sussurro]

A duquesa chamava o nome da filha morta mesmo em seus sonhos. O coração do duque se partia. Tudo era culpa dele. Se o duque não tivesse permitido que Amaranto se casasse com o conde. Se não tivesse rompido os laços com a filha. Se tivesse impedido a esposa de ir ao templo…

Em meio a tantos arrependimentos, o duque acariciou a bochecha da esposa, onde as lágrimas haviam secado, deixando marcas brancas, e fez uma promessa.

[grito]“Minha senhora. Eu trarei Amaranto de volta.”[/grito]

Ele se lembrou do monstro que vira no dia do banquete em que o [glossario termo=”Príncipe Herdeiro”]Príncipe Herdeiro[/glossario] morrera, um monstro idêntico à sua filha. Não queria trazer aquilo para casa, mas não podia mais adiar. Se a esposa visse aquilo, ela não consideraria “aquilo” roído pelos ratos como Amaranto.

Se houvesse uma escolha igualmente repugnante, ela escolheria pelo menos a que tivesse vestígios da filha. É claro que a escolha do duque foi fortemente influenciada pela ameaça do imperador e pelo conselho de Gabriel. Gabriel dissera que [glossario termo=”Evangeline Rohanson”]Evangeline Rohanson[/glossario] talvez pudesse se livrar daqueles “ratos”.

O duque, embora tivesse negado e protestado em voz alta no salão de banquetes, acabou tendo que aceitar [glossario termo=”Evangeline Rohanson”]Evangeline Rohanson[/glossario] em sua mansão.

Era irônico como tudo parecia uma comédia, fugindo completamente do controle do duque. Mãe e filha, tão parecidas, eram para o duque um arrependimento e uma desgraça.

***

[glossario termo=”Agera”]Agera[/glossario] [glossario termo=”Hosaquin”]Hosaquin[/glossario] tornou-se uma devota fervorosa do [glossario termo=”Deus Sol”]Deus Sol[/glossario] depois que seu marido declarou o rompimento com a filha. Ela doou uma quantia enorme, e o templo, muito satisfeito, chegou a conceder a [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossario] uma sala de orações particular.

Lá, [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossario] orava para que o [glossario termo=”Deus Sol”]Deus Sol[/glossario] perdoasse a transgressão de sua filha. Apesar de orar todos os dias até os joelhos doerem, o desejo de [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossario] não foi realizado. Amaranto, sem ter seu breve e tolo ato perdoado, foi abandonada pelos deuses e faleceu.

Mas [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossario] não conseguia parar de orar. Mesmo com seu desejo não realizado, ela se tornou uma devota ainda mais cega.

Como já haviam rompido os laços, [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossario] não tinha sequer o direito de participar do funeral da filha. Talvez por não ter tido uma despedida adequada, [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossario] começou a confundir a vida e a morte da filha.

Esquecendo-se da morte de Amaranto, um dia ela orava ao [glossario termo=”Deus Sol”]Deus Sol[/glossario] para perdoar sua filha. Depois, quando voltava a si, repetia as orações pela filha morta. Assim, as orações se repetiram por mais de sete anos.

No entanto, apesar de [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossario] desejar tanto o bem-estar de sua filha, de acordo com a doutrina do [glossario termo=”Deus Sol”]Deus Sol[/glossario], Amaranto não poderia encontrar a paz nem mesmo na morte.

A filha havia cometido um pecado imperdoável, que não poderia ser lavado nem mesmo em uma nova vida. Segundo o [glossario termo=”Padre”]Padre[/glossario], ela merecia sofrer eternamente.

Suportando palavras duras, [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossario] orava todos os dias.

E um dia, em resposta às orações de [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossario], um anjo desceu. Com os braços e pernas em chamas, mas com as asas abertas, carregando o sol, o anjo revelou a [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] a solução para salvar sua filha.

Se ela sofria na morte e sofreria novamente ao renascer, bastava invocar sua alma e mantê-la ao lado de [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara].

A solução era a [glossario termo=”Maldição”]Maldição[/glossario]. O duque e a duquesa conheciam muito bem o poder do [glossario termo=”Círculo de Conjuração”]Círculo de Conjuração[/glossario].

[glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] procurou o [glossario termo=”Círculo de Conjuração”]Círculo de Conjuração[/glossario] e secretamente trouxe um [glossario termo=”Feiticeiro”]Feiticeiro[/glossario]. No entanto, o que [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] fez chegou aos ouvidos do imperador, e o duque ficou em dívida com ele. Mas estava tudo bem. O marido também entenderia [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] se visse a filha renascida.

Devido à vigilância do marido, [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] se encolheu, esperando apenas por uma oportunidade. Então, um dia, um momento de ouro chegou. No aniversário do [glossario termo=”Príncipe Herdeiro”]Príncipe Herdeiro[/glossario], o duque estava ausente. Choveu por vários dias, e até o sol estava escondido atrás das nuvens, incapaz de olhar para a terra.

Naquele dia, [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] usou a [glossario termo=”Maldição”]Maldição[/glossario] para invocar sua filha. A chuva que caía violentamente, como se fosse rasgar o chão, inverteu-se por um momento e presenteou [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] com uma existência além da razão.

O que [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] invocou foi uma massa negra e carbonizada, como o anjo que ela vira em uma pintura. A massa se contorceu e pareceu chamar [grito]“Mamãe”[/grito] para [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara].

Quando o duque viu [glossario termo=”Evangeline Rohanson”]Evangeline Rohanson[/glossario] no banquete de aniversário do [glossario termo=”Príncipe Herdeiro”]Príncipe Herdeiro[/glossario], não conseguiu conter a raiva que subia.

Ao retornar, o duque, que havia jogado uma taça de vinho como se estivesse desabafando sua raiva em “aquilo” tão parecido com Amaranto, encontrou uma massa vermelha envolta em carvão, pulsando e batendo regularmente, como se provasse que estava viva.

Vendo a esposa caída e chorando sobre o [glossario termo=”Círculo de Conjuração”]Círculo de Conjuração[/glossario], e os vestígios da [glossario termo=”Maldição”]Maldição[/glossão] no quarto, o duque percebeu que era tarde demais.

[glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] apresentou a massa vermelha como Amaranto. O duque suspirou com tristeza ao saber que sua esposa, tão devota, havia recorrido à [glossario termo=”Maldição”]Maldição[/glossão], mas não podia aceitar as palavras de [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] literalmente.

Aquela coisa hedionda não poderia ser sua filha. Enquanto estava convencido disso, a atitude desesperada de [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] o fez sentir-se desesperado, pensando se realmente seria sua filha vinda do inferno.

No entanto, para o duque, sua esposa viva era mais importante do que a filha morta. Mesmo que aquilo fosse sua filha, não importava. Se fosse revelado que [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] havia recorrido à [glossario termo=”Maldição”]Maldição[/glossão], a família poderia ser exterminada.

O duque não hesitou e cortou a coisa ao meio, matando-a. A esposa chorou como se seu coração estivesse sendo dilacerado ao ver a massa ser cortada.

Ele pensou que o assunto estava encerrado. No entanto, a massa que parecia morta sobreviveu, dividida em várias partes no dia seguinte.

O duque a picou em pedaços muito pequenos e os espalhou em ratoeiras para que os ratos os comessem.

O duque, focado apenas em eliminar a massa maligna, nunca sonhou que ela sobreviveria mesmo dentro do estômago dos ratos.

[glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] ficava apavorada ao ver os ratos, mas depois de ter conversas que não pareciam conversas, ela os abraçava como se fossem sua filha e não queria que os tirassem dela. O duque mandou matar os ratos assim que os vissem.

No entanto, a taxa de reprodução dos ratos que comeram aquilo era tão forte que, por mais que os matassem, não parecia haver fim. Ele pediu conselho a Gabriel, e ao colocar os cadáveres dos ratos mortos em [glossario termo=”Água Benta”]água benta[/glossata], o número de ratos que se reproduziam diminuiu um pouco.

[glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] reagia como se sua filha est estivesse morrendo cada vez que um rato era morto, e depois disso, ela perdeu a razão.

Na verdade, já havia sinais antes. O fato de [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] ter recorrido à [glossario termo=”Maldição”]Maldição[/glossão] já era prova de que sua esposa sofria de loucura. [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] orava apenas pela filha morta, e às vezes agia como se a filha estivesse viva.

Nesse meio tempo, a massa vermelha que ela havia invocado, que ela considerava sua filha, ressuscitou, foi cortada em centenas de pedaços, morreu novamente, ressuscitou e foi comida por ratos. Ao passar por essa morte repetida, [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] enlouqueceu completamente.

A demência era apenas uma desculpa conveniente que o duque inventou. Mesmo que ela sofresse de demência, o templo a veria com maus olhos, e se dissessem que [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] havia praticado [glossario termo=”Maldição”]Maldição[/glossão] e perdido a razão, ela certamente seria arrastada para o massacre de [glossario termo=”herege”]hereges[/glossario] que estava em andamento e queimada até a morte.

Por isso, ele tentou evitar se envolver com [glossario termo=”Evangeline Rohanson”]Evangeline Rohanson[/glossario], mas o estado de [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossara] piorou tanto que não havia mais alternativa.

***

Não muito depois do dia em que o [glossario termo=”Duque Hosaquin”]Duque Hosaquin[/glossario] tomou sua decisão, ele tirou [glossario termo=”Evangeline Rohanson”]Evangeline Rohanson[/glossario] da prisão. Ele certamente havia planejado um encontro gradual, mas a duquesa se desviou do caminho de passeio, resultando em um encontro repentino.

As criadas que não cuidaram adequadamente da duquesa e, por acaso, foram pegas pelo [glossario termo=”Mordomo”]Mordomo[/glossario] [glossario termo=”Licoradca Palamedes”]Licoradca Palamedes[/glossario], foram severamente repreendidas antes de poderem retornar para servir a duquesa.

[grito]“Nigella, você também, apresse-se e ajude! A duquesa está indo para a estufa de vidro!”[/grito]

Ela não esperava se envolver em tal tumulto assim que voltasse. Nigella quase vomitou ao se lembrar das massas submersas no aquário da estufa.

[grito]“O quê? Mas na estufa estão os… cadáveres daqueles pequenos monstros, não estão?”[/grito]

[grito]“É por isso que é urgente! Pegue isso também.”[/grito]

Nigella pegou um pano mais comprido que sua altura e por um momento perdeu o equilíbrio.

[grito]“Por que isso…?”[/grito]

[grito]“O que mais seria? Para cobrir!”[/grito]

Nigella e as outras criadas da duquesa apressaram-se em carregar os panos e cobrir os aquários empilhados na estufa de vidro. Apenas um pequeno número de pessoas na [glossario termo=”Ducado Hosaquin”]Ducado Hosaquin[/glossario] conhecia o segredo da estufa, então os outros não se importaram muito, pensando que uma grande obra estava sendo realizada lá.

Nigella e as criadas empilharam os aquários apressadamente em um canto e os cobriram com os panos. O processo foi tão urgente que só muito depois, segurando pilhas de cadáveres de ratos, ela sentiu nojo. Graças a isso, conseguiram se preparar a tempo para a hora anunciada pela duquesa.

[grito]“Amaranto, o que você acha? Não é muito bonito?”[/grito]

A duquesa ficou um bom tempo circulando pela estufa, orgulhando-se dela. Nigella a seguiu, desejando que a duquesa não se interessasse pelo pano coberto no canto. No entanto, o desejo de Nigella foi frustrado, e a duquesa demonstrou interesse pelo pano.

[grito]“É bom aqui, pois o sol bate melhor. Mas o que está coberto ali?”[/grito]

[grito]“O sol estava muito forte, então cobrimos as flores com um pano para que não murchassem.”[/grito]

[grito]“Entendi.”[/grito]

Felizmente, a duquesa, que amava flores, aceitou a explicação sem mais perguntas. Em vez disso, ela ordenou que trouxessem uma mesa e cadeiras para desfrutar de um chá da tarde bem perto do pano.

[grito]“Não poder ver o sol e ter que ficar na sombra… Amaranto, vamos sentar ao lado da pobre flor e fazer-lhe companhia.”[/grito]

Se tentassem persuadi-la a ir para outro lugar, a duquesa, que finalmente havia encontrado a calma, poderia chorar como uma criança novamente e fazer birra, então as criadas simplesmente obedeceram. Ninguém sabia o quanto ela havia chorado até que o duque finalmente permitiu que ela levasse Amaranto para passear na estufa de vidro.

Nigella arrumou a mesa, serviu o chá e recuou, observando a mesa.

No final do verão, sob um sol quente que ainda não se dissipara, no exuberante jardim da [glossario termo=”Ducado Hosaquin”]Ducado Hosaquin[/glossario], um chá da tarde que parecia uma brincadeira de criança estava em pleno andamento, com uma pilha de cadáveres de ratos a apenas um pano de distância.

A velha, com os cabelos brancos trançados como os de uma criança e um chapéu apertado, batia os pés.

[grito]“Amaranto, beba logo.”[/grito]

Com a insistência da duquesa, a jovem pegou a xícara de chá, levou-a aos lábios, mas não bebeu, apenas apreciou o aroma e a colocou de volta. A sequência de ações foi tão precisa que parecia ensaiada.

[grito]“O aroma é bom.”[/grito]

Ela sorriu docemente, proferindo uma mentira sem sequer franzir o nariz para cheirar. Ao lembrar que aquilo era apenas uma brincadeira de criança, a mentira descarada da jovem era perdoável. Afinal, não haviam preparado chá gelado, e a água fria não faria o chá infundir.

Depois que a duquesa jogou sopa quente nas criadas, ferindo gravemente uma delas, o duque proibiu que se servisse chá quente durante o chá da tarde.

Uma colega, que teve o pescoço apertado, recebeu uma enorme quantia em moedas de ouro e partiu para o campo. Para Nigella, receber dinheiro suficiente para viver confortavelmente até a morte em troca de quase morrer não era uma má condição.

[grito]“Certo? Pedi para prepararem o chá que você costumava gostar.”[/grito]

[grito]“Agradeço a consideração.”[/grito]

Mesmo com a saudação formal, a duquesa sorriu radiantemente, como se tivesse conquistado o mundo. As criadas que observavam a cena suspiraram.

[grito]“Há quanto tempo a duquesa não sorria assim?”[/grito]

Uma criada idosa, que servia a duquesa há muito tempo, começou, e as vozes de concordância ecoaram.

[grito]“Acima de tudo, é incrível que ela consiga conversar de verdade…”[/grito]

[grito]“Quando o duque disse de repente que traria Amaranto, ou melhor, Lady Evangeline, eu fiquei sem chão…”[/grito]

[grito]“Exatamente. Ela não se lembra de mais nada. Até mesmo o [glossario termo=”Mordomo”]Mordomo[/glossario] [glossario termo=”Licoradca Palamedes”]Licoradca Palamedes[/glossario] foi completamente esquecido, mas ela se lembra tão vividamente da filha casada. É realmente estranho.”[/grito]

[grito]“É como se a jovem dama tivesse voltado.”[/grito]

Nigella nunca havia visto Amaranto pessoalmente, então só podia concordar, pensando que a [glossario termo=”Jovem Lady”]Jovem Lady[/glossario] [glossario termo=”Rohanson”]Rohanson[/glossario] realmente se parecia muito com sua mãe biológica.