“Jovem Lady Rohanson! O Conde virá em breve.”

No momento certo, a criada que eu havia dispensado com minha arrogância voltou, animada. Ela parecia feliz por não ter que ouvir minhas reclamações sobre a colheita. Respondi com um leve aceno de cabeça, dizendo que ela tinha feito um bom trabalho, e ela demonstrou um visível contentamento.

Não demorou muito após o anúncio da criada para que a porta se abrisse. Finalmente, o Conde Rohanson havia chegado.

“Evangeline.”

O Conde, que estava vasculhando o quarto com os olhos, me encontrou.

Ele parecia muito mais abatido e magro do que da última vez que o vi, o que tornava sua expressão ainda mais severa. Ainda assim, seu rosto era inegavelmente bonito. É por isso que ele conseguiu seduzir Amaranth, apesar de sua personalidade.

No entanto, o que capturou minha atenção de imediato foi a criada que entrava atrás do Conde Rohanson.

‘Bispo Marik…’

A criada, que usava o pseudônimo de ‘Saraka’, era de fato a mesma que eu havia encontrado brevemente no banquete de aniversário do Príncipe Herdeiro. Eu nunca teria imaginado que a criada que vi naquele dia fosse o Bispo Marik.

Quando Jeremiah me revelou a identidade de Saraka, pude entender o motivo de sua confusão. Eu não esperava isso quando só conseguia ver a parte inferior do rosto dela, escondida por um véu. O rosto dela, sem o véu, parecia surpreendentemente jovem, nada condizente com a idade do Bispo Marik.

Um súbito acesso de raiva me invadiu. Ela era a pessoa que havia machucado Gabriel e Jelly. Senti uma onda de indignação, querendo agarrar o Bispo Marik pelo colarinho, mas me contive.

“Quero conversar com você a sós, pai.”

Era um pedido para que ela se retirasse. O Bispo Marik não parecia ter a intenção de sair, mesmo sabendo o que eu queria dizer. Em vez do Bispo Marik, o Conde cortou minha fala.

“Chega. Não pretendo conversar por muito tempo.”

Será que ele sabia que era o Bispo Marik? Espiei o Conde de relance. No entanto, pela atitude dele, era claro que o Conde não sabia quem era o Bispo Marik.

Embora o Conde estivesse estranhamente gentil com a criada naquele momento, era evidente que ele a tratava com condescendência, como se fosse inferior.

O Bispo Marik fez uma reverência e ficou atrás do sofá onde o Conde estava sentado. Desviei o olhar, esforçando-me deliberadamente para focar apenas no Conde.

Os nobres não davam atenção às criadas. Se eu me preocupasse demais com o Bispo Marik, seria o mesmo que anunciar que eu sabia de sua identidade.

Fiz uma auto-sugestão. Eu não sabia que Saraka era o Bispo Marik. Eu nem sabia o nome dela. É um segredo que Jeremiah me enviou uma carta. Não devo revelar ao Bispo Marik que sei a verdade.

“Você vem me incomodar sem avisar, e ainda por cima me trata com descaso.”

Felizmente, o Conde fez um comentário desprezível que desviou minha atenção. Graças a isso, pude focar minha atenção nele.

“Parece que você esqueceu como se portar com a devida etiqueta.”

“De jeito nenhum. É bom vê-lo depois de tanto tempo, pai.”

O Conde, vendo-me sentada, insinuou que eu era preguiçosa. Neguei, levantei-me, segurei a barra do meu vestido e fiz uma leve reverência.

Só então o Conde pareceu satisfeito. Ele queria que eu me portasse com a devida etiqueta, mesmo que fosse a filha que ele planejava vender para o Bispo Marik. Ele era alguém obcecado por aparências.

Pensando bem, o Conde era uma pessoa realmente peculiar. Mesmo sabendo que eu não era uma pessoa comum, ele nunca cedia e sempre tentava me controlar. Será que ele não tem medo?

“Fico feliz que esteja bem. Eu estava preocupada que o incêndio na mansão o tivesse atingido.”

Provoquei o Conde deliberadamente e sorri radiantemente. Ele engoliu em seco ao ouvir minhas palavras casuais. Vendo isso, não parecia que ele tivesse perdido completamente o medo.

O Conde certamente ouviu os rumores de que fui eu quem incendiou a mansão. Seria estranho se ele não soubesse quem causou o incêndio em sua própria casa. O Conde estremeceu e esfregou as mãos na calça, limpando o suor.

“…Você não tem respeito pelo seu pai.”

“Como filha, seria mais estranho se eu não me preocupasse com meu pai.”

Ao enfatizar a palavra ‘filha’, o Conde franziu a testa profundamente. Sua expressão se assemelhava à do Duque quando ele me olhava com desconfiança. Qualquer um poderia pensar que o Conde era filho do Duque, e não Amaranth.

Parecia que o Conde sabia que eu não era sua filha biológica, afinal. Não foi à toa que eu me preocupei se era uma filha ilegítima.

“Por que você não voltou para o seu feudo e está se hospedando com o Visconde Hückel? As pessoas do seu feudo devem estar sentindo sua falta.”

“Não é algo com que você precise se preocupar. Tenho assuntos a resolver na capital. E também preciso comparecer ao Rito de Sacrifício em breve.”

O Conde tirou uma carta do bolso. Era a mesma carta de convite para o Rito de Sacrifício que o Duque me mostrou.

“Você veio por causa desta carta, não foi?”

“Sim. Estou no Ducado Hosaquin, e não entendo por que a carta foi enviada para o senhor. Parece que a inteligência do templo está um pouco atrasada.”

Eu critiquei o templo, falando como se o Bispo Marik pudesse ouvir. No entanto, quem ficou chateado não foi o Bispo Marik, mas o Conde.

O Conde bufou e jogou a carta sobre a mesa. A carta deslizou pela mesa e parou na minha frente. Peguei o envelope, abri-o e retirei a carta.

CONVITE

Que o gracioso Deus Sol conceda graça e paz.

Para expressar nossa gratidão, realizaremos o seguinte Rito de Sacrifício.

Por favor, honre este evento significativo com sua presença para o grande renascimento e desenvolvimento.

Para Evangeline Rohanson

Será que minhas e de Gabriel previsões estavam erradas? A carta formal não continha nenhuma menção sobre me pedir para desempenhar o papel de sacrifício. Além disso, o conteúdo não era diferente da carta do Duque que eu já havia lido.

Enquanto eu dobrava a carta e a colocava de volta no envelope, ouvi uma respiração regular.

“Pai?”

Levantei a cabeça abruptamente e vi o Conde dormindo de olhos fechados. Seu peito subia e descia ritmicamente. Pelo fato de ele estar respirando, não estava morto.

O Conde adormeceu enquanto eu lia um pequeno trecho? Isso é possível? Adormecer nesse curto período? Isso definitivamente não é algo comum.

“Parece que ele estava muito cansado. Ele deve ter relaxado depois de beber o chá.”

O Bispo Marik, que estava olhando para mim sem expressão, de repente falou comigo.

Cansado? O que você quer dizer? Você me vê como uma idiota? Pela sua atitude suspeita, é claro que o Bispo Marik usou algo como um sonífero para fazer o Conde dormir.

Eu também bebi o chá que o Conde bebeu, então ele deve ter feito algo antes de virmos para a sala de recepção.

O convite era, de fato, uma isca. Já que ele usou até mesmo um sonífero no Conde, não há como voltar atrás. A razão é óbvia. O Bispo Marik queria me dizer algo depois de fazer o Conde dormir.

A sensação de ter caído em um truque me deixou muito irritada. Para mostrar, peguei deliberadamente a xícara de chá e tomei um gole do chá frio.

“Parece que não tem efeito em mim.”

Pelo menos, se você fosse dar uma desculpa, deveria ter preparado uma desculpa plausível. O chá que me foi servido na residência do Visconde era chá preto. Isso significa que continha cafeína.

“É mesmo? Que pena.”

O Bispo Marik respondeu descaradamente. Seus olhos se curvaram sutilmente, e pensei que essa pessoa nem sabia sorrir direito.

“Quando nos vimos antes, você não disse nada, então pensei que não conseguia falar.”

Revivendo a memória de ter encontrado ‘Saraka’, comecei a falar. O tom de ‘Saraka’ era muito mais inocente do que o do Bispo Marik, mas, sabendo sua identidade, eram surpreendentemente semelhantes. Entendi por que ela não abriu a boca no Palácio Imperial.

“Você se lembra de mim?”

“Lembro-me de termos nos encontrado no banquete do Príncipe Herdeiro. Não é um rosto fácil de esquecer.”

Com minha resposta, o Bispo Marik tocou o próprio rosto.

“Ah… Às vezes me esqueço que meu rosto é assim.”

Sabendo sua identidade, pude adivinhar. Como ela costuma usar um véu, não há chance de mostrar as cicatrizes em seu rosto para os outros, então parece que ela não esperava que seu rosto nu fosse lembrado.

“Você é alguém enviado pelo Bispo Marik?”

“Fico feliz que você tenha reconhecido. Sim. Fui enviada pelo Bispo Marik.”

O Bispo Marik fez uma pequena reverência. O Bispo, o favorito de Deus, era muito superficial. O Bispo Marik se referia a si mesmo como uma terceira pessoa, mas não parecia ter hesitação.

Sua atuação era tão boa que, em vez de bispo, ela poderia subir ao palco de um teatro.

Eu também, como sua parceira de cena, me senti como uma atriz em um palco de teatro amador. Tanto o Bispo Marik quanto eu, embora tivéssemos lido o roteiro, estávamos fingindo não saber de nada no palco, continuando a peça com falsidade.

Se for assim, o nome do roteirista deve ter o nome do Bispo Marik. De repente, as luzes se acenderam. Tudo ao redor, exceto o Bispo Marik e eu, foi consumido pela escuridão. Eu joguei a fala com calma.

Evangeline: (Olhando fixamente para Saraka) Você deixou a carta com meu pai para que eu pudesse te ver, não foi?

Saraka: (Com admiração) Você é muito perspicaz. Sim, é verdade. O Bispo Marik disse que tinha algo a dizer à Jovem Lady Rohanson através de mim. (Com um sorriso de canto de boca)

Evangeline: Você tem algo a me dizer?

No entanto, se o objetivo do Bispo Marik era terminar a peça com sucesso e baixar as cortinas, a diferença era que eu queria destruir o palco deslumbrante que ele claramente havia preparado.

“O que o favorito de Deus poderia querer de mim? Talvez você queira me oferecer o papel de sacrifício?”

Perguntei, saindo do palco que o Bispo Marik havia preparado.

O fato de a carta enviada a mim não mencionar o papel de sacrifício era claramente para que ela pudesse propor pessoalmente quando nos encontrássemos.

O Bispo Marik olhou para mim, de pé atrás do Conde. Mesmo que o Conde estivesse dormindo, ele não se sentou, mas falou por trás, o que me permitiu deduzir a natureza do Bispo Marik, que age como um vilão nas sombras sem se expor diretamente.

“Você sabe muito bem. Sim, o Bispo Marik disse que gostaria de propor o papel de sacrifício à Jovem Lady Rohanson.”

Seu rosto, ao me encarar, era inexpressivo, mas seus olhos eram intensos. Nos olhos do Bispo Marik, o interesse e o fervor estavam entrelaçados como trapos. Eram olhos cheios de desejo, inadequados para um sacerdote virtuoso.

“O Bispo Marik é verdadeiramente benevolente. Ele me confiou um papel importante, apesar de me considerar perversa.”

Claro, eu também tenho meus próprios objetivos, então não tenho escolha a não ser participar do Rito de Sacrifício. No entanto, não estava satisfeita em aceitar as palavras do Bispo Marik como estão.

Aceitar a proposta e desempenhar o papel de sacrifício no Rito de Sacrifício não significava que eu seria manipulada pelas mãos do Bispo Marik.

Ao criticar suas palavras, o Bispo Marik me olhou com os olhos semicerrados e abriu a boca.

Saraka: (Olhando para mim com a compaixão que se tem por um ser lamentável) A verdadeira benevolência é do Sol. Ele até concede uma missão à Jovem Lady Rohanson.

Era um diálogo prescrito, como se as palavras já tivessem sido prometidas. Até o olhar que ela me dirigiu era repugnante. Eu sabia muito bem que o Bispo Marik odiava hereges e não os tratava como seres humanos.

O Bispo Marik me via como algo profano, ou pior, como uma meia-sábia que nem sequer chegava a ser uma pessoa.

Eu, que o Bispo Marik tratava como um inimigo a ser executado, também seria apenas um artifício para o clímax da peça.

Usando o Bispo Marik como um espelho, refleti sobre minhas ações passadas. Foi assim que eu vi Gabriel? Como Gabriel pôde permanecer ao meu lado depois de receber tais olhares?

O Bispo Marik me examinou como se estivesse avaliando uma carne no açougue e então sorriu. Era um sorriso estranho, como se ele nunca tivesse sorrido em sua vida. O Bispo Marik apontou para o meu vestido e fez uma observação.

“Há pelos de gato grudados em você.”