Hazel estava aterrorizada, com os olhos marejados. Ela tentou se soltar, mas a mão de Rico não cedeu nem um milímetro. Pelo contrário, o aperto tornou-se cada vez mais forte, como se ele pretendesse quebrar seu pulso.

“Ugh, dói, dói!”

Rico também estava extremamente confuso. Ao ver a dor dela, tentou relaxar a mão. Ele tentou mover o corpo, mas este não obedecia, como se tivesse escapado de seu controle. Era como se seu corpo tivesse sido tomado por outra pessoa.

‘Outra pessoa?’

Como se respondesse ao pior delírio que surgiu na mente de Rico, uma voz falou novamente.

“Você é má! Depois de me provocar primeiro!”

Desta vez, as palavras não foram apenas pensadas, mas proferidas em voz alta, sem que ele quisesse. Não era nada do que Rico pretendia dizer, e sua boca nem sequer se moveu, mas o som ecoou.

Rico conhecia bem esse fenômeno. Só hoje, ele não tinha encontrado onze pessoas sofrendo do mesmo sintoma? Os nomes das pessoas que morreram hoje, começando por Nigella, começaram a passar pela mente de Rico.

‘Eu, eu era o hospedeiro.’

Ele nem conseguia imaginar desde quando.

Rico relembrou os sintomas que descrevera ao Duque. As pessoas que se tornavam hospedeiras do Rato não se lembravam de quando o haviam comido e, naturalmente, não sabiam que eram hospedeiras. Aparentemente, não havia nada de errado com elas.

Era uma descrição que se encaixava perfeitamente no próprio Rico. Ele nem conseguia rir.

“Mordomo Rico, por favor, me solte. Eu não contarei a ninguém.”

Hazel implorou por sua vida, com lágrimas nos olhos.

“Mentira. Você carrega água benta porque quer me matar.”

A mão de Rico apertou o pulso da criada com ainda mais força. Rico olhou para Hazel e moveu os lábios. Os hospedeiros sempre tinham uma discrepância entre o movimento dos lábios e o que era ouvido, o que causava estranheza em quem ouvia. Isso se tornou uma dica para identificar os hospedeiros. Então, isso não significava que, pelo menos, o movimento dos lábios não era controlado pelo parasita?

‘Jogue.’

‘Jogue a água benta em mim.’

Se ao menos Hazel pudesse ler bem os lábios de Rico.

O aperto de Rico tornou-se ainda mais violento. O ‘Rato’ que possuía seu corpo estava furioso. O pulso de Hazel parecia prestes a quebrar. Naquele momento, Rico resistiu à voz com todas as suas forças.

Assim que a mão relaxou, como Rico desejava, Hazel jogou a água benta. Como a tampa do frasco já estava aberta, o líquido atingiu Rico em cheio. Uma dor ardente explodiu. Lágrimas jorraram e, incapaz de engolir, a saliva escorreu por sua boca.

Aproveitando a brecha, Hazel começou a fugir. Ele só podia torcer para que ela corresse até a Jovem Lady Rohanson e relatasse a situação.

“Meu corpo! É o único corpo que me resta, e você o machucou! Não vou deixar barato quando te vir de novo!”

A voz bateu o pé, irritada com a fuga de Hazel. Os sentidos de Rico tornaram-se muito confusos. Agora, não parecia que algo havia entrado no corpo de Rico, mas sim que Rico havia invadido o corpo de outra pessoa.

O corpo de Rico continuava a queimar. No entanto, como não havia ingerido a água benta, o processo não foi concluído.

Naquele momento, uma parte do ‘Rato’, que estava escondida em algum lugar, começou a descer pela parede. Rico não conseguiu conter o enjoo diante da fila ordenada de ratos que avançavam. Quando ele e a Jovem Lady Rohanson os procuraram tanto, não encontraram nada; agora, era um mistério onde estavam escondidos na mansão.

Os ratos atacaram o corpo em chamas de Rico. Eles roeram a carne que derretia pelo contato com a água benta e depois morriam. Alguns entraram à força pela boca de Rico.

A sensação de ter o corpo devorado e tufos de pelo rastejando pela garganta era nauseante, grotesca e insuportável, mas o controle do corpo não pertencia a Rico. Surpreendentemente, à medida que o ato continuava, as feridas começaram a se regenerar. Graças ao fato de terem expelido a parte atingida pela água benta, a recuperação não foi difícil.

Os ratos lutavam entre si. A cena de uns comendo os outros lembrava uma arena de gladiadores. Rico falou com o ‘Rato’.

‘O que você pretende fazer com o meu corpo?’

“Vou receber amor. Só preciso do amor da minha mãe.”

‘Por que eu?’

“Os humanos disseram que você seria a filha adotiva da minha mãe. Por isso é você.”

Filha adotiva, uma ova. Para Rico, Agera era apenas uma benfeitora. Tornar-se filha adotiva era um boato falso que se espalhou uma vez. Por causa desse boato, ele só recebeu punições do Duque Hosaquin, nada de bom. Além disso… Agera nem se lembrava de Rico. Provavelmente, Rico não era uma pessoa tão importante para ela.

‘Você escolheu a pessoa errada. Deveria ter escolhido a Jovem Lady Evangeline.’

“Você acha que isso é fácil? Evangeline é protegida por um gato.”

Evangeline teria sido melhor, mas era impossível para o Rato tomar seu corpo. Até o Rato ficava intimidado diante de Evangeline. Será que era porque ela já tinha matado tantos deles? Além disso, quem protegia Evangeline era justamente um gato, o predador natural do ‘Rato’.

De qualquer forma, se o ‘Rato’ não podia ter Evangeline, era melhor eliminá-la imediatamente. Ele queria se dar bem com ela, mas Evangeline feriu demais o ‘Rato’. Só de ratos mortos por ela, deviam ser centenas.

Mesmo enquanto conversavam, o corpo de Rico continuava a engolir ratos. À medida que a participação do parasita aumentava, a mente de Rico era gradualmente remontada pela do ‘Rato’.

Rico sentia-se tão bem que parecia mentira que seu corpo tivesse derretido com água benta. Enquanto o corpo de Rico se recuperava, os ratos se comiam e se fundiam. Rico pegou a cauda do último rato restante. Se comesse aquilo, todos os ‘Ratos’ restantes estariam unidos, mesmo que fosse apenas metade do total original.

Pouco antes de comer o rato, Rico percebeu intuitivamente que sua vida como ‘Rico’ havia acabado. Ele reuniu suas últimas forças e fez uma pergunta final.

‘Mavka está…’

“Mavka? Por que você estava procurando por ela?”

“Mavka? Eu a escolhi porque ela é a filha que você ama. Ela é amada pela mãe dela, não é? Meu objetivo é me tornar assim também.”

Rico engoliu o último rato. O rato não resistiu. Ele entrou ainda mais fundo, como se desejasse ser fundido em um só corpo.

Agora, o corpo de Rico não pertencia mais ao hospedeiro, mas ao ‘Rato’. A última memória que adornou o fim de Rico foi, de fato, Mavka. Ao lembrar da imagem de Mavka chorando, Rico pensou de repente que aquilo não deveria ser o fim. Rico falou com o ‘Rato’ novamente.

“Ei… você está curiosa sobre como… Mavka é amada…? Então, eu vou te ensinar… o segredo…”

“Você?”

“Isso mesmo. A Mavka de quem você falou é minha filha, e além disso… eu sou… a filha adotiva da Agera… que você tanto gosta, não é…? Então… vou te dar um conselho.”

Pelo que Rico experimentou, a inteligência desse ‘Rato’ não era muito alta. Considerando que nasceu no momento em que Agera o invocou, era natural que fosse imaturo. A maneira como falava não parecia a de uma criança?

Lidar com uma criança era mais fácil do que comer uma sopa fria. Rico tinha uma filha de seis anos. Uma filha criada com tanto amor que até o demônio sentiria inveja. Lidar bem com crianças não era algo natural?

O ‘Rato’ aceitou prontamente.

“Tudo bem, gostei. Se não for útil depois, é só eliminar. Ah, é verdade. Só para constar, vou eliminar a Mavka, não você. Então, ajude-me bem.”

Rico queria sorrir abertamente. Como o corpo não se movia como ele queria, não conseguiu sorrir. Ainda assim, Mavka estaria segura. Quem desapareceria era o ‘Rato’. A Jovem Lady Rohanson faria isso acontecer, e Rico a guiaria.

***

Depois de capturar todos os que pareciam ser hospedeiros entre as pessoas da mansão do Duque, não havia mais nada a fazer.

Parecia que tínhamos capturado muitos, será que os ratos não tinham desaparecido um pouco?

Foi uma experiência nova. Eu já tinha conquistado todo o favor do Duque, e agora, se capturássemos os ratos de verdade, minha missão terminaria assim.

Claro, como capturar os ratos era uma questão importante. Eu não podia continuar dependendo apenas do Pudim, e seria bom exterminá-los de uma vez, mas incêndios criminosos continuavam surgindo na minha mente. Esse é o efeito colateral da educação por imposição. Tudo culpa do Bispo Marik. Eu transferi a responsabilidade com todo o meu esforço.

“Como eliminar os ratos…”

Agora, nós três, eu, Kanna e Pudim, estávamos sentados, quebrando a cabeça. Como a conclusão anterior tinha sido algo como ‘Pudim, vamos nos esforçar. Força, força!’, não tive escolha a não ser convocar uma segunda reunião.

Também chamei Rico, mas como ele ainda não tinha aparecido, presumi que fosse uma falta. Ele não estava gerenciando sua frequência. A Professora Principal estava muito desapontada. Dependendo de como se comportasse, a Professora Principal poderia ser um anjo ou um demônio. Que ele se prepare para encontrar um instrutor demoníaco na próxima vez.

“Acho que não há outro jeito a não ser o Pudim se esforçar.”

Quando Kanna disse isso com um sorriso radiante, Pudim, em sua forma humana, rangeu os dentes e rebateu.

“Mesmo que eu capture assim, eles se reproduzem rapidamente e o número aumenta. Não é como se fôssemos viver aqui para sempre, não é?”

“Eu não me importo.”

Mesmo com a sugestão de enterrar os ossos na mansão do Duque, Kanna estava satisfeita.

Pensando bem, Kanna tinha fugido de casa depois de brigar com Hena. Como ela encontraria Hena com frequência se voltasse para a mansão, parecia que ela queria continuar fugindo por mais um tempo.

Não seria melhor mandá-la de volta antes que a relação se desgastasse ainda mais? Pensei nisso por um momento, mas decidi ficar com ela. Não posso desistir do ônibus da protagonista feminina. A reconciliação pode ser feita mais tarde. A família não tem laços que os unem? Quando a puberdade acabar, eles pedirão desculpas sem jeito. Quando chegar a hora, eles conseguirão se reconciliar bem.

“Ah, nesse caso, só resta a quem quer voltar se esforçar.”

A habilidade de Kanna em repreender os outros tinha melhorado muito. Desde que descobriu que Pudim era um híbrido, ela se tornou estranhamente mais ácida. Pudim parecia pronto para arranhar Kanna imediatamente, mas quando eu o impedi, ele soltou um suspiro pesado e desapareceu, dizendo que se transformaria em gato novamente para capturar ratos.

“O Pudim é realmente fácil de lidar.”