⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁠O Conde Rohanson não conseguia ficar parado, andando de um lado para o outro no quarto. Parecia que ele estava batendo os pés em agonia, como se estivesse com espinhos.

O Conde estava tão ansioso porque um servo o havia informado sobre a visita de Evangeline.

“Conde Rohanson. A jovem Lady está esperando há muito tempo. O senhor deveria descer logo.”

“Cale-se!”

O Conde gritou com o servo que o apressava, mas, sentindo-se envergonhado, pigarreou sem jeito. Ele se sentiu envergonhado porque tanto gritar com o servo quanto evitar sua filha eram comportamentos nada aristocráticos.

O Conde Rohanson dava muita importância à sua imagem aristocrática. Ele era um mestre benevolente para seus servos em sua mansão e nunca foi mesquinho. No entanto, quando encurralado, sua natureza egoísta veio à tona.

O Conde estava hospedado na residência do Visconde Hückel. Ele deveria ter desconfiado, pois já havia sido enganado por aquele Hückel, mas acabou caindo na lábia traiçoeira daquele Hückel.

Hückel prometeu ser um contato para o Bispo Marik, como forma de desculpas pelo problema causado pela adaga que ele havia presenteado.

Como Evangeline carregava o sobrenome Rohanson, era óbvio que a fúria cairia sobre o Conde. O Conde tremia de ansiedade e medo de ser expurgado como herege junto com Evangeline. O Visconde Hückel explorou esse ponto e persuadiu o Conde.

“O Conde não tem culpa, e eu, Hückel, garanto que, apesar de ser parente, o senhor escolheu Deus em vez de um ser profano.”

Hückel o convenceu, dizendo que se o Conde ficasse em sua residência, o Bispo entenderia suas intenções. Ele precisava mostrar que escolheu o Deus Sol e o Bispo, e não Evangeline.

No final, o Conde se refugiou. Como o Visconde Hückel era o único com contatos no templo ao redor do Conde Rohanson, ele não pôde recusar.

Aquele maldito Hückel. Afinal, não era por causa de Hückel que o Conde se encontrava em uma situação de parasita, vivendo na casa de outra pessoa?

A adaga que Hückel presenteou ao Conde foi a causa.

Por acaso, ele havia tramado para que Evangeline recebesse a adaga, um artefato historicamente significativo, perto do aniversário do Príncipe Herdeiro. Não era coincidência que a arma usada para assassinar o Príncipe Herdeiro fosse do mesmo tipo da adaga de Evangeline.

O Conde percebeu que Hückel era um peão do Bispo Marik e que ele havia tramado contra ele. Ele queria dar um tapa na cara de Hückel por ousar traí-lo, mas naquele momento, Hückel era sua única tábua de salvação. O Conde se sentiu patético e miserável com sua própria situação.

O Conde viveu na residência do Visconde Hückel, sempre atento às suas ações. E agora, com a mansão queimada, ele nem sequer podia voltar. Droga, o que significava que Evangeline havia incendiado a mansão?

Hückel consolou o Conde desolado, mas o Conde não acreditou nele. Embora Evangeline fosse uma criatura estranha, não havia razão para ela incendiar a mansão.

Parecia que o Bispo Marik queria controlar o Conde. O Conde, querendo viver, não teve escolha a não ser fingir que não sabia.

Então, Evangeline veio ver o Conde.

“Tsc. Você veio ver seu pai sem nem mesmo avisar com antecedência.”

O Conde estalou a língua. Ele não sabia como Evangeline sabia onde ele estava e o havia encontrado.

“Foi o Sir Muzeta que o chamou?”

A suspeita do Conde era justificada.

Há pouco tempo, Muzeta veio ver o Conde novamente. Fazia muito tempo desde a última vez que ele veio verificar a caligrafia de Evangeline.

Muzeta veio com duas cartas. Uma era um convite para a Cerimônia de Sacrifício, e a outra era para Evangeline.

“… Deveria ter enviado para a residência do Duque Hosaquin.”

Havia rumores de que o Duque, que havia jogado uma taça de vinho em sua neta, mudou de atitude e ficou do lado de Evangeline. O Conde planejava enviar o convite diretamente para a residência do Duque Hosaquin.

Ele temia ser expurgado junto com Evangeline por ser seu parente de sangue. O pecado de Evangeline era tão grande que parecia que a culpa cairia sobre o próprio Conde Rohanson. Mas, felizmente, surgiu um substituto muito bom, o Duque Hosaquin. Do ponto de vista do Bispo Marik, um ducado, um dos três no Império, seria muito mais apetitoso para ser engolido do que o Conde.

E o Conde poderia simplesmente receber a herança após a morte de sua filha e genro. Afinal, ele era o genro, então poderia pedir o que quisesse. Foi o próprio Conde quem instruiu a abordagem ao Duque, então ele tinha a visão de futuro.

No entanto, Muzeta exigiu que o Conde entregasse pessoalmente a carta a Evangeline.

‘Se eu for à residência do Duque, o Duque vai me bater de novo.’

Quando o Conde recusou, Muzeta disse que, se isso acontecesse, Evangeline viria procurá-lo primeiro. E ele não se esqueceu de avisar o Conde.

“Conde. Estou abrindo um caminho para a sua salvação. Se não quiser ser expurgado junto com sua filha, é melhor que me siga obedientemente.”

Aquele insolente. O Conde Rohanson sentiu hostilidade em relação a Muzeta. Diziam que ele se juntou à Princesa Jeremiah logo após a morte do Príncipe Herdeiro? Que cavaleiro leal! Um cão que nem consegue proteger seu próprio mestre!

“Você disse que queria conhecer o Bispo Marik. Se você entregar a carta à Jovem Lady Rohanson, posso providenciar um encontro.”

Era óbvio que ele estava abanando o rabo para o Bispo Marik, servindo como mensageiro do templo. Era extremamente humilhante ter que agradar a um vagabundo que só sabia lamber as botas dos poderosos, com sua língua afiada.

No entanto, como sua própria vida estava em jogo, o Conde teve que sorrir à força e concordar.

O Conde planejava encontrar o Bispo Marik, entregar as informações sobre Evangeline e exigir sua própria segurança. O Bispo Marik perceberia a estranheza de Evangeline e a executaria no palco da Cerimônia de Sacrifício.

Para isso, o testemunho do Conde não seria de grande ajuda? Testemunhos que poderiam levar Evangeline Rohanson ainda mais para o abismo. Histórias terríveis ditas pela boca de alguém que se considera seu pai teriam grande credibilidade.

Quando Muzeta partiu, ele deixou uma criada para vigiar se o Conde realmente se encontraria com Evangeline e que tipo de conversa eles teriam.

“Conde. Por que o senhor está tão assustado se sua filha não é um demônio?”

A criada deixada por Muzeta perguntou sem medo ao Conde. O Conde não conseguia tratar a criada como tratava os servos da residência do visconde. Não era apenas porque ela era uma criada do palácio imperial, mas quanto mais ele a via, mais estranha ela parecia. E a cicatriz em seu rosto inferior, ele sentia uma pressão que não podia subestimar.

“Estou com medo de que a culpa de minha filha caia sobre mim também.”

Por isso, o Conde respondeu educadamente à provocação da criada.

“Culpa? Você quer dizer os rumores que circulam? Será que são verdade? Dizem que a Jovem Lady Rohanson ressuscitou. Ouvi dizer que o Conde trouxe alguém que se parecia muito com sua filha e a usou como sósia.”

A criada estava até bem informada sobre os rumores. O Conde, que fingiu ser um pai e filha amorosos para acalmar os rumores infundados, franziu a testa. Se ele soubesse que Evangeline seria rotulada como bruxa, ele não teria feito tal encenação.

O Conde não tinha intenção de dar explicações detalhadas à criada, muito menos ao Bispo Marik. Afinal, essa informação era sua tábua de salvação. Mas ele podia responder a uma coisa.

“Trouxe? Sósia? Aquela é inquestionavelmente Evangeline Rohanson. Não há como eu não reconhecê-la.”

Embora os servos estúpidos da mansão e outras pessoas não pudessem reconhecê-la, o Conde Rohanson sabia muito bem. Na primeira vez que ele a encontrou novamente após ela ter se levantado do túmulo no funeral. O Conde Rohanson se lembrou do primeiro encontro com sua ‘filha’.

***

“Querido. Ela é nossa filha.”

Um dia, o Conde Rohanson conheceu Evangeline, que ele chamou de sua filha.

Evangeline, que ele chamou de sua filha, era uma criança de três anos que segurava a mão de sua mãe. Na verdade, o Conde pensou inicialmente que Amaranth havia enlouquecido e trazido uma boneca que se parecia exatamente com ele.

Ele pensou que deve ter custado uma quantia considerável de dinheiro para fazê-la. Foi só quando seus olhos vermelhos rolaram que ele percebeu que estava viva.

Exceto pelos olhos vermelhos, seu rosto era uma cópia exata de Amaranth. A menos que alguém estivesse cego, ninguém duvidaria que eram parentes de sangue. Mas ela não era parente de sangue do Conde. Ele sabia disso imediatamente.

O Conde Rohanson pensou inicialmente que Amaranth havia tido um caso. Furioso, ele foi procurar o Duque. Ele disse ao Duque que ele tinha uma filha promíscua e foi esbofeteado. Ao voltar, ele descontou sua raiva em Amaranth.

Para verificar se o que o Conde disse era verdade, Amaranth trocou cartas com o Duque várias vezes sobre Evangeline. Então, um dia, ela declarou que havia rompido laços com sua família de origem. Ao ouvir isso, o Conde perguntou.

“O quê? Você rompeu laços com o Ducado Hosaquin? Você está louca?”

O Conde não conseguia entender Amaranth. Ela estava desistindo da vasta herança e da alta honra do Ducado Hosaquin apenas por causa de ‘aquilo’?

Evangeline, como o Conde a via, era uma prematura. Uma criança de três anos que mal conseguia falar e não mostrava emoções, nem ria nem chorava.

Como ela poderia ter rompido laços com o Ducado Hosaquin por causa de uma criança tão inútil, cuja origem ele nem sabia, em vez de cuidar de seu próprio marido? Amaranth se tornou um peão inútil, sem mais conexões com o Duque. Era natural que o Conde se afastasse ainda mais de Amaranth.

Ele deveria ter escolhido não se casar com Amaranth! A escolha errada até gerou um filho que não compartilhava seu sangue.

O Conde odiava Evangeline. Em vez de se tornar uma conexão ligada ao Duque, o fato de que a prosperidade de Rohanson, que ele havia iniciado, seria herdada por ‘aquilo’ era insuportável.

Outros nobres com quem ele se relacionava o aconselharam a ter outro filho. Mas o Conde nem queria dormir com Amaranth, e como nobre, ele não queria ter um caso vulgar como Amaranth.

O Conde desceu para o seu feudo sozinho, pois não suportava ver as duas, mãe e filha. Se ele tivesse que vir à capital, ele ficava em uma residência separada, não na Mansão Rohanson.

O tempo passou, e exatamente sete anos atrás. Ele ficou feliz ao saber que Amaranth estava gravemente doente e veio para a capital. Amaranth estava morrendo de doença. Disseram que não havia mais nada a fazer, pois nem a água benta estava funcionando.

Ao lado de Amaranth, que estava definhando, estava uma criança que, ao contrário de antes, parecia animada. O Conde ficou horrorizado. Se não fosse pela aparência, ele não a teria reconhecido como sua filha.

A criança ao lado de Amaranth parecia inocente e ingênua. Era adorável. Até os servos que trabalhavam na Mansão Rohanson olhavam para a criança com carinho. Era essa a Evangeline que parecia um cadáver naquela época. Quando o Conde ficou surpreso, Amaranth se gabou da criança que ela havia criado.

“É uma criança que me ama. Não é adorável?”

O Conde achou as palavras de Amaranth estranhas. Além disso, sua atitude em relação à criança era suspeita. Não parecia apenas o tratamento de uma mãe para com sua filha.

Amaranth amava sua filha. Era um amor absoluto, que ia além da devoção, quase como uma fé.

Embora os espectadores chamassem as duas de ‘mãe e filha muito unidas’, o Conde achava o amor delas repugnante.

O significado das palavras estranhamente sinistras de Amaranth só pôde ser compreendido após a morte dela. Evangeline começou a definhar após a morte de sua mãe. Ela se tornou apática, como se tivesse perdido o propósito da vida, como uma pessoa com prazo de validade esperando a morte. O Conde pensou que Evangeline logo seguiria Amaranth.

Portanto, era realmente notável que Evangeline tenha sobrevivido por sete anos. Evangeline finalmente morreu, seguindo Amaranth. Como Deus não tirou sua vida, ela mesma se enforcou em uma cerejeira que Amaranth amava em vida.

O Conde sentiu uma sensação de alívio. Sua última consideração foi não fazer vinho de cereja para celebrar.

Mas, para decepção do Conde, ‘aquilo’ abriu os olhos novamente na cerimônia de funeral, que parecia uma festa.

Os tolos da mansão gritaram que sua jovem lady havia sido trocada, mas o Conde sabia. Ela se parecia exatamente com a Evangeline antes de ser educada por Amaranth.

A cor brilhante lembrava uma joia vermelha. Seus olhos inorgânicos pareciam contas de vidro trabalhadas. Era bizarro que algo que deveria estar morto estivesse se movendo.

Mas se ele estendesse a mão, ao contrário do que pensava, sentiria uma textura macia e uma superfície pegajosa e úmida. Só então ele se lembrou que a cor vermelha não era a de uma joia, mas a cor de sangue vivo.

O Conde sentiu como se seus olhos tivessem se encontrado novamente.

Não era impressão sua. Os olhos piscaram na parede do quarto onde o Conde estava hospedado. Eram os olhos que fizeram o Conde fugir da Mansão Rohanson. O Conde sentiu como se sua respiração tivesse parado. Sua mente ficou em branco. Sua respiração ficou ofegante.

No momento em que ele estava prestes a perder a consciência, os olhos desapareceram sem deixar vestígios. O Conde, que estava paralisado, finalmente conseguiu respirar.