Evangeline sorriu, curvando seus olhos vermelhos — que lembravam os de Rhea — como uma garota inocente, enquanto unia as mãos. No entanto, a imitação daquela menina dócil era terrivelmente ruim.

Seus olhos, que pulsavam em um tom carmesim, estavam repletos de uma intenção assassina vívida, e sua dicção, embora impecável, soava monótona, sem qualquer entonação. Parecia que ela estava lendo um roteiro.

Aquele público, talvez, fosse composto por todos que perceberam o desaparecimento do sol. Os fiéis, que permaneciam em silêncio, atordoados apenas porque o céu escurecera, também eram excelentes espectadores para Evangeline.

“Bispo Marik, por acaso o senhor não se enganou quanto ao sacrifício?”

Evangeline questionou com uma voz calma e contida.

O sacrifício está errado? Saraka pensou que Evangeline estava falando de si mesma, mas só percebeu que ela se referia a outra pessoa ao seguir a direção daquele olhar vermelho. O olhar de Evangeline havia pousado em Gabriel, que estava na extremidade.

“Talvez o Deus Sol esteja furioso porque o sacrifício do ritual não é o correto.”

A voz, que se espalhava como se estivesse ressoando, parecia conter uma estranha magia. Era ainda mais estranho que não soasse místico, já que ecoava por todos os lados.

“Isso… Bispo. O que ela disse é verdade?”

“O Deus Sol está realmente furioso porque o sacrifício está errado?”

Em um instante, as pessoas foram influenciadas pela opinião de Evangeline. Elas foram rapidamente assimiladas por aquela ideia, chegando a perguntar se Gabriel era, de fato, um sacrifício inadequado. Saraka negou imediatamente.

“De jeito nenhum. Sir Gabriel adorava algo que não era um deus, então ele é, sim, um pecador. Além disso, o objeto de sua adoração é um demônio maligno, o que torna tudo ainda pior.”

Se houvesse um demônio com a aparência de Gabriel no palco, como Saraka havia planejado, as palavras de Saraka teriam provas agora, o que era uma pena.

Mas Evangeline Rohanson também tinha motivos para expressar seu pesar. Afinal, embora fosse para enganá-la, não foi a própria Saraka quem pediu a Evangeline que assumisse o papel de sacrifício? A ideia de ter Evangeline Rohanson no lugar de Gabriel também era tentadora.

“Talvez tenha sido um erro meu. Eu deveria ter convidado você, a quem ele adora, e não Sir Gabriel.”

Diante das palavras de Saraka, Evangeline riu e balançou a cabeça.

No momento seguinte, Evangeline se aproximou e sussurrou no ouvido de Saraka.

“Mesmo que eu tivesse subido ao altar, nada teria mudado. Bispo Marik, incline seus ouvidos e escute as vozes das pessoas.”

Saraka prendeu a respiração por um instante. O silêncio era tanto que até o som de sua própria respiração podia ser ouvido com clareza. Sentiu como se todos os seus sentidos estivessem concentrados nos ouvidos.

Por um momento, teve a ilusão de que Evangeline a estava segurando e sussurrando, mas Evangeline ainda estava parada no topo da torre do sino. Saraka sentiu um arrepio e uma coceira que a fizeram querer tapar os ouvidos.

Assim que Evangeline parou de sussurrar, os sons externos soaram ainda mais intensos. Só então Saraka prestou atenção ao ruído. As pessoas estavam criando um tumulto por seus próprios motivos. A maior parte era sobre os hereges que Saraka havia matado.

“Não foi o Bispo Marik quem lhes causou tanto sofrimento?”

Evangeline baixou o olhar, como se sentisse pena.

Saraka negou. Dizer que era a própria Saraka, e não um ser profano, quem causava o sofrimento? Aquilo era um absurdo.

Eles sofriam porque tinham familiares hereges e porque não conseguiram se tornar fiéis devotos do Deus Sol.

Perder a família por heresia e ser tão desfavorecido a ponto de nem mesmo a água benta ser suficiente — isso também era verdade para a Saraka do passado. Se havia alguma diferença entre eles e Saraka, era apenas que Saraka aceitou completamente a Rahel.

Por outro lado, eles tinham uma fé fraca, carregavam dúvidas e chegaram a invadir o templo. Portanto, o sofrimento deles era algo que eles mesmos haviam provocado.

Eles estavam errados. Saraka não estava errada. O ‘Bispo Marik’ não era o mal. O Bispo Marik era…

Talvez por causa do barulho ao redor, sua cabeça latejava intensamente. Talvez fosse porque, em meio à escuridão total, o anexo estava em chamas, tornando o fogo particularmente visível.

Como não podia apagar as chamas imediatamente, pelo menos deveria fazer com que aquelas pessoas calassem a boca. Por causa dos latidos barulhentos, não conseguia se concentrar na conversa com Evangeline.

Diferente de como recebeu Evangeline, Saraka não gostava daquele tumulto. Por causa deles, nem mesmo o importante ritual de sacrifício pôde ser concluído adequadamente. O quanto Saraka havia esperado e ansiado por este ritual!

“Azazel, não… Sir.”

“Sim, Bispo.”

Em meio à confusão, Saraka chamou o nome de Azazel por reflexo, mas corrigiu o erro logo em seguida. O cavaleiro que estava mais próximo, como guarda-costas, reagiu rapidamente.

“Acalme as pessoas.”

O cavaleiro não entendeu imediatamente o significado das palavras de Saraka.

Saraka julgou que, nesse aspecto, o cavaleiro chamado Nakir era melhor. Nakir obedecia às ordens de Saraka sem questionar. No entanto, como ele interpretava as ordens à sua própria maneira e tinha um temperamento violento, era desconfortável deixá-lo diante de convidados ilustres, então o colocou na segurança, não na guarda pessoal. Mas, comparado a Azazel, Nakir ainda era muito inferior.

Embora tivesse tentado usar vários outros para preencher o lugar de Azazel, ainda não havia encontrado ninguém que a agradasse. Como comparar alguém com um demônio? Muzeta era o melhorzinho, mas não podia ficar levando um cavaleiro da família imperial para todo lado.

Saraka decidiu ser um pouco mais generosa. Assim como o Bispo Marik ensinou a uma Saraka carente, Saraka também poderia ensinar a eles pessoalmente. Saraka explicou com um tom gentil como acalmar as pessoas.

“Se eles não ouvirem o pedido de silêncio, matem um deles como exemplo. Se ainda assim houver tumulto, continuem fazendo exemplos até que a desordem cesse.”

Depois que dezenas de cabeças rolassem, aqueles que valorizavam suas próprias vidas naturalmente fechariam a boca.

“O quê? Mas Bispo, eles não são hereges, são apenas cidadãos.”

Saraka ficou boquiaberta com a resposta do cavaleiro, que refutou com pânico. O Bispo Marik também era incrível; guiar os ignorantes era tão trabalhoso. Saraka perguntou o nome do cavaleiro para se lembrar dele.

“Qual é o seu nome?”

“…Arvil.”

O cavaleiro sentiu que o fato de o Bispo Marik perguntar seu nome nunca seria por um bom motivo, mas não teve escolha a não ser responder honestamente.

“Abaixo de quem você servia?”

“…Até pouco tempo atrás, eu estava na Ordem dos Cavaleiros de Phararos.”

O cavaleiro respondeu, hesitando um pouco. Só então Saraka percebeu ao ouvir o nome. Ela se perguntava quem era, e acabou sendo um desertor da Ordem de Phararos.

Depois que a reputação de Gabriel declinou, muitos mudaram de afiliação. Saraka escolheu pessoalmente alguns dos que tiveram a mudança de atitude mais notável para serem seus guarda-costas. Era porque ela queria que Gabriel se sentisse envergonhado ao ser colocado como sacrifício diante de seus subordinados.

Além disso, era um pequeno entretenimento de Saraka ver os cavaleiros menosprezarem e insultarem seu antigo comandante, a quem um dia admiraram tanto.

Como ela só se lembrava dos nomes, não conseguiu reconhecê-los imediatamente apenas pelo rosto. Se ele pertencia à Ordem de Phararos, então fazia sentido.

Ela pensou que, por ter saído debaixo de Gabriel por conta própria, ele teria pensamentos corretos, mas parecia que suas expectativas eram altas demais. Gabriel era realmente incrível por contaminar a mentalidade que um fiel deveria ter.

Saraka instruiu como se estivesse dando uma lição.

“Sir Arvil. Grave bem isto. Eles são baderneiros que interromperam o ritual de sacrifício e cometeram incêndio criminoso. Como poderiam ser inocentes aqueles que tentam atacar o templo?”

Se ela tivesse ordenado a outro cavaleiro, não precisaria dar um sermão, mas mudou de ideia pelo fato de Arvil ser da Ordem de Phararos.

Se essa era a sua origem, ela poderia dedicar tempo suficiente para lhe dar uma chance de arrependimento. Afinal, não levou sete anos para Saraka compreender os grandes desígnios do Bispo Marik? Saraka continuou a explicar.

“Pedir para ressuscitar os mortos é um ato que viola a razão e a providência estabelecidas por Deus, e exigir água benta sem pagar o preço justo por ela é uma atitude profana que menospreza seu valor. Eles estão tratando a bênção concedida por Rahel como algo barato.”

Saraka respondeu aos gritos que, por último, difamavam o Bispo Marik.

“E como poderia ser que aqueles que este Marik escolheu não sejam hereges? Vamos, pensem. Como eles invadiram o templo? E justamente quando a provação do sol desaparecendo nos atingiu. Não pode ser uma coincidência. Eles são apenas canalhas que conspiram com Evangeline Rohanson para planejar a queda do templo.”

O cavaleiro olhou para a mulher branca que obscurecia o sol e engoliu em seco, como se sua garganta estivesse queimando. Por pouco, ele quase defendeu os inimigos malignos que o Bispo Marik havia condenado.

“Quem é você, Sir Arvil?”

“Sou um cavaleiro de Rahel.”

À pergunta de Saraka, o cavaleiro respondeu rapidamente, prestando continência.

“Então, comporte-se como um fiel do Deus Sol. Fique na vanguarda e extermine os hereges profanos e malignos em nome do sol.”

Saraka sobrepôs sua mão sobre a de Arvil.

Arvil estremeceu quando o Bispo Marik se aproximou repentinamente. Por um momento, sua mente ficou turva. Ele não podia acreditar que estava segurando a mão do Bispo Marik. Quando ela acariciou sua mão suavemente, sentiu um formigamento no peito e seus batimentos cardíacos aceleraram.

A mão, manchada por cicatrizes de queimaduras, era muito mais grotesca e desagradável do que a de Arvil, um cavaleiro. O perfume do Bispo Marik era o cheiro de fumaça acre, como cinzas que restam após tudo ter sido queimado. Era como se ela estivesse presa naquele dia em que tudo foi envolvido pelas chamas.

O cavaleiro sentiu-se subitamente envergonhado.

Mesmo as bolhas formadas pelo uso da espada não continham tantas dificuldades quanto a mão do Bispo Marik. As cicatrizes do Bispo Marik eram a prova de que ela era a que mais lutava por Deus no templo.

Em comparação, o que era Arvil? Ele era um subordinado de Gabriel que foi até selecionado como sacrifício. Ele não estava sendo criticado pelos outros cavaleiros? E agora, não estava ele sendo selecionado pessoalmente pelo Bispo Marik, sentindo gratidão e determinado a fazer o seu melhor? Como todos proclamam, o Bispo é alguém que trata a todos com igualdade e dá oportunidades até mesmo a ele.

Arvil não tinha sequer o direito de responder ao Bispo Marik. O Bispo Marik estava explicando gentilmente uma dúvida que ele poderia ter ignorado. Arvil não podia mais refutar as palavras do Bispo Marik.

Saraka guiou a mão do cavaleiro até a cintura, fazendo-o segurar o punho da espada.

“O esforço de Sir Arvil trará o sol de volta ao céu. Desembainhe sua espada por mim e colha os pecadores por Rahel. Isso mesmo. A imagem de você na vanguarda será certamente como a do rei fundador desembainhando sua espada para punir Rhea.”

O cavaleiro desembainhou a espada conforme Saraka o guiava. Embora não passasse de um truque astuto para fazê-lo pensar que ele mesmo havia decidido desembainhar a espada, funcionou muito bem devido à situação caótica.

Saraka sorriu abertamente. Seus olhos, que se curvavam de uma forma desagradável, assemelhavam-se mais ao retrato de um demônio maligno, como diziam os padres, do que ao de um bispo benevolente, como dizia o mundo.

No entanto, o véu cobria o sorriso grotesco de Saraka. Saraka abriu a boca enquanto mantinha o sorriso.

“O começo será bom com aquele ali.”