“Criados?”

“Sim. Eram criados servindo vinho, mas havia uma criada usando um lenço e um homem com mãos delicadas que não pareciam de um criado. Além disso, o criado parecia conhecer a Lady Rohanson.”

Disseram que, quando o ambiente escureceu, ouviu-se a voz de uma jovem garota vindo da pessoa que manchou o corpo de Evangeline com sangue. Portanto, o criado, por ter familiaridade com Evangeline e ser de sexo oposto, poderia ser descartado.

E quanto à criada com o lenço… Gabriel também se lembrava de tê-la visto.

Era a mesma criada que lhe entregou roupas para trocar e algo para se limpar quando ele saiu para tratar o ferimento na cabeça, causado por ter sido atingido pela taça de vinho no lugar de Evangeline. Como ela não falou nada, ele estava prestes a pensar que ela também deveria ser excluída da lista de suspeitos, quando a Marquesa Toten mencionou o vinho, como se tivesse acabado de se lembrar.

“Apenas o vinho que aquela criada me serviu tinha um sabor sutilmente diferente.”

“O sabor?”

“Sim. Como não tive problemas de saúde, não havia veneno, mas era como se… como se estivesse misturado com água; o sabor era leve.”

Algo incolor e inodoro como água, mas que não era veneno… O que Gabriel pensou imediatamente foi em água benta. A Marquesa Toten pareceu ter a mesma suspeita, pois deu a mesma resposta.

“Acho que… era água benta.”

As sobrancelhas da Marquesa Toten estavam franzidas, talvez por um traço de angústia.

“Quando Rider estava doente, ele não queria beber água benta de jeito nenhum, pois não via eficácia. Mesmo assim, na esperança de me agarrar a qualquer coisa, eu misturava a água benta na bebida que ele tomava. Só agora me lembrei, mas o vinho que bebi também tinha um sabor límpido… era muito parecido com a bebida misturada com água benta.”

Misturaram água benta ao vinho? Se fosse esse o caso, o alvo era óbvio. Eles suspeitaram de Evangeline e a fizeram beber água benta.

“Aquela criada não era muda?”

“Como o Sir Gabriel sabe disso?”

A Marquesa Toten perguntou, surpresa por Gabriel saber algo que ela não havia mencionado.

“Por acaso… aquela criada é a culpada?”

“Não deve ser a culpada, mas certamente é alguém envolvida.”

Como ele estava do lado de fora com Gabriel enquanto ele trocava de roupa, aquela criada não poderia ter assassinado o Príncipe Herdeiro diretamente.

“Então deve ser alguém do Bispo Marik.”

Gabriel silenciou diante da afirmação convicta da Marquesa Toten.

“Como o Sir Gabriel também é próximo da Lady Rohanson, deve saber, mas… a Lady Rohanson é especial, não é? Desde que o Bispo Marik, que não aparecia publicamente há mais de dez anos, se ofereceu para ser o acompanhante da jovem lady, tudo parecia estranho. Além disso, se há alguém com poder para usar água benta de forma tão privada… é apenas o Bispo Marik. Minha suposição está correta?”

“Provavelmente… deve haver outros motivos.”

“Outros motivos?”

Gabriel colocou em palavras, pela primeira vez, o que vinha suspeitando desde o momento em que encontrou o Bispo Marik no porão. Era um pensamento que ele não havia compartilhado nem com seus subordinados, sabendo o quão grande seria o impacto ao ser revelado.

“O Bispo Marik parecia querer reviver o passado.”

“O passado? Por acaso… ele quer reviver o massacre dos hereges?”

A Marquesa Toten cobriu a boca, chocada. Para ela, as memórias daquela época ainda eram vívidas. Havia muitos que guardavam boas lembranças daquele tempo, pois consolidaram as bases de seu poder através do massacre, mas Kinder Toten certamente não era uma delas. É claro, o maior beneficiário foi o Imperador Mater.

“O Bispo Marik está convocando os paladinos. Há até aqueles que abandonaram a ordem sob meu comando para seguir o Bispo Marik.”

“Será que o massacre dos hereges acontecerá novamente? Com tantos mortos naquela época, reviver isso… Sua Majestade nunca permitiria.”

As memórias sobre o massacre dos hereges estavam começando a desaparecer. Embora não fosse como naquela época, o status do Imperador e do templo ainda era sólido, e não havia razão para provocar uma tempestade de sangue.

“Se for esse o caso, deve ser uma decisão arbitrária do Bispo Marik.”

“Será por isso que o Príncipe Herdeiro foi assassinado? Ele era quem mais se opunha à exclusão do templo. Então, devemos contar logo a Sua Majestade…!”

Gabriel conteve a Marquesa Toten, que estava extremamente agitada.

“Como a Marquesa sabe melhor do que ninguém, o Bispo Marik apareceu no local apenas depois. Mesmo que ele seja o culpado, ele não agiu diretamente, então deve ter criado uma maneira de escapar. Além disso, por enquanto, temos apenas suspeitas.”

“É verdade… De qualquer forma, um massacre de hereges…”

A Marquesa Toten olhou para a janela com cortinas, perdida em pensamentos. Gabriel percebeu que ela estava pensando em Rider, que estaria do outro lado.

***

Após conversar com a Marquesa Toten, Gabriel não voltou ao templo, mas ao Palácio Imperial. Ele havia ido visitar Evangeline, mas, após a primeira visita, foi recusado repetidamente.

Enquanto procurava o paradeiro da criada com o lenço, recebeu um relatório de que ela estava ao lado de Tenebrei.

Embora ele estivesse observando os arredores de Tenebrei, espalhou-se o boato de que Gabriel suspeitava de Jeremia. Como o boato se espalhou com uma velocidade estranhamente rápida para algo que surgiu de repente, era óbvio que alguém havia atiçado o fogo propositalmente. O boato chegou aos ouvidos da própria Jeremia, que, em choque, caiu de cama.

Alguns acreditaram no boato e insultaram Jeremia, enquanto outros diziam que Gabriel estava enfeitiçado pela Lady Rohanson e não conseguia distinguir o certo do errado.

Independentemente da direção, não se podia ignorar o fato de que o impacto do boato era enorme.

E então, o Imperador quebrou o silêncio. Ele reuniu seus vassalos leais para uma reunião.

“Rumores terríveis estão circulando na cidade ultimamente.”

“Não é por causa do Sir Gabriel?”

Como o Bispo Marik estava presente, ninguém teve a audácia de insultar o templo associando-o a Gabriel. O Imperador, sentindo uma dor de cabeça só de ouvir o nome de Gabriel, pressionou as têmporas e continuou.

“Não é algo para repreender o Sir Gabriel.”

“Como pode dizer que não há nada a repreender, quando ele ousa suspeitar do neto imperial?”

“Surgiu uma testemunha.”

“Uma testemunha?”

“Um criado viu Jeremia pegando a espada que Evangeline Rohanson presenteou.”

“Sua Majestade! Essa testemunho é confiável? Não é apenas o testemunho de um criado?”

“Silêncio.”

Houve resistência, mas quando o Imperador gesticulou, irritado com o barulho, todos se calaram. O Imperador parecia acreditar sinceramente naquele testemunho e, mesmo que não acreditasse, se o Imperador dizia aquilo, não havia outra escolha a não ser aceitar.

Os presentes na reunião trocaram olhares. Então, Jeremia era realmente a culpada? Aquela princesa tão dócil que não parecia capaz de pisar nem em um inseto… Acima de tudo, Jeremia era a princesa que detinha o favor exclusivo do falecido Príncipe Herdeiro.

“E surgiu outro testemunho.”

Com as palavras do Imperador, alguém sussurrou: “Então era isso”.

“O testemunho de que Jeremia e Tenebrei trocaram de colares e compareceram ao banquete. Como é o testemunho das amas de ambas, não há por que não acreditar.”

“Trocaram de colares?”

“Sim.”

O Imperador continuou pressionando as têmporas, parecendo exausto. Em vez do Imperador, que não tinha mais forças para falar, o Bispo Marik continuou a explicação.

“A Princesa Tenebrei se disfarçou de Lady Jeremia e tramou o plano. Mesmo que o crime fosse descoberto, ela fez com que a inocente Lady Jeremia levasse a culpa.”

“O que isso…”

“Os presentes aqui sabem que voltei ao salão de banquetes tarde da noite. Senti uma energia muito sinistra, então voltei ao salão guiado por Rahel. E senti a mesma energia maligna vindo da Princesa Tenebrei.”

Ninguém perguntou por que ele não revelou isso na época e só agora. Uma vez que o Imperador interveio e o templo apoiou, não havia brecha para questionar.

“Todo cidadão do império já ouviu falar sobre os gêmeos de mau presságio. Eu, tolamente, não confiei na tradição e deixei as duas pobres crianças viverem, mas o preço voltou na forma da morte do meu filho.”

Portanto, o Imperador declarou:

“Como Tenebrei usou magia para assassinar seu próprio pai, o crime não pode ser pago apenas com a morte. Como fui eu quem a deixou viver, o direito de matá-la também é meu. A partir deste momento, Tenebrei não é uma neta imperial, mas uma criminosa que assassinou o Príncipe Herdeiro. Tragam a criminosa até mim.”

***

“Tenebrei. Olhe lá fora.”

Ao chamado de Azazel, Tenebrei olhou pela janela. Inúmeros cavaleiros estavam alinhados no chão, marchando em direção ao castelo onde as gêmeas residiam.

“Parece que o Imperador tomou sua decisão mais rápido do que eu pensava.”

Tenebrei levantou-se de um salto, banhada em êxtase. Ela havia imaginado este momento dezenas, centenas de vezes.

E antes que os cavaleiros chegassem, Tenebrei correu para o quarto de Jeremia. Ao contrário do habitual, não havia cavaleiros guardando a porta de Jeremia, tornando muito fácil entrar no quarto.

“Jeremia! Acorde! É uma emergência!”

Tenebrei sacudiu Jeremia, fazendo um escândalo. Jeremia, que estava visivelmente abatida, esfregou os olhos e se levantou, incapaz de resistir à insistência da irmã.

Tenebrei puxou o corpo de Jeremia, que ainda estava atordoada, e a forçou a olhar para fora. Quando Jeremia olhou para baixo, viu uma infinidade de cavaleiros.

“Eles vieram te pegar.”

“Te, Tenebrei, o que, o que isso significa?”

Jeremia, ainda sonolenta e sem perceber que havia um tom de riso nas palavras de Tenebrei, olhou para a irmã, pálida de terror. Tenebrei apagou o riso como se nunca tivesse existido e continuou a falar, exaltada.

“A Lady Rohanson e o Sir Gabriel conspiraram para te colocar em uma armadilha.”

“O Sir Gabriel?”

Naquele momento, o que passou pela mente de Jeremia foi o boato que a atormentava até antes de dormir. O Sir Gabriel, para salvar Evangeline Rohanson, estava acusando Jeremia de ser a culpada. Como, como alguém que se diz um paladino pode cair nos encantos de uma bruxa devassa e dar um falso testemunho?

“Mesmo assim, a avó nunca suspeitaria de mim.”

Jeremia tentou negar. O Imperador, embora não tanto quanto com Oratorio, também considerava a neta afetuosa muito querida. Em vez das palavras da malvada Lady Rohanson e do Sir Gabriel, que assassinaram seu pai, ele certamente ficaria do lado de Jeremia. No entanto, Tenebrei rebateu imediatamente.

“Sua idiota! Então quem você acha que enviou aqueles cavaleiros lá fora?”

Jeremia ficou boquiaberta de choque ao ouvir Tenebrei, que nunca lhe dissera uma palavra grosseira, usar um termo tão vulgar. Graças a isso, o desespero de Tenebrei tornou-se ainda mais real. Como Tenebrei disse, apenas o Imperador e o Príncipe Herdeiro tinham autoridade militar no Palácio Imperial. Como o pai havia falecido… Então, a avó realmente enviou os cavaleiros para capturar Jeremia?

Naquele momento, um cavaleiro saiu da formação e cortou uma criada que bloqueava a entrada do castelo. Jeremia ficou profundamente chocada ao ver uma pessoa morrer tão facilmente. Tenebrei cravou o prego final em Jeremia.

“Disseram que você, Jeremia, assassinou seu pai, e que por isso deveriam te executar.”