Não era uma ilusão. O cheiro forte de sangue invadiu minhas narinas. A menos que fosse um ferimento grave, o aroma não poderia ser tão intenso.

Mas… não pode ser, certo? O cheiro de sangue deve ser por causa do sangue que espirrou quando cortei Zerak. Tem que ser isso. Gabriel não pode estar ferido. Ele prometeu que não se machucaria comigo.

Ele prometeu, mas…

“…Ugh…”

No momento em que ouvi o gemido, minha mente ficou em branco. O sangue que corria por todo o meu corpo esfriou instantaneamente, e meu coração pareceu despencar em um abismo.

“Espere, espere um pouco. Sir Gabriel.”

Eu queria verificar com meus próprios olhos se ele não estava ferido. Queria me convencer de que o que eu estava pensando estava errado. Queria me sentir aliviada, pensando que ele não estava ferido e que apenas me abraçou por estar feliz. Eu precisava confirmar que Gabriel estava seguro.

Então, por favor.

“…Me solte. Por favor?”

Ao contrário do meu pedido, Gabriel apenas me abraçou com mais força, como se não quisesse permitir nem um milímetro de espaço entre nós. Mas, em vez de sentir alívio, fiquei ainda mais ansiosa. Ele até usou suas mãos grandes para bloquear meu rosto, impedindo-me de virar a cabeça.

Eu não conseguia nem abraçá-lo de volta. Minhas mãos tremiam violentamente. Parecia que, no momento em que eu o tocasse, Gabriel se partiria e se despedaçaria completamente.

“Por favor… Por favor.”

Eu nem pensei em empurrá-lo; apenas implorei. Minha garganta estava apertada. Minha voz, afetada pelas emoções que turbilhonavam dentro de mim, oscilava de forma patética.

“…Haha.”

Sem motivo algum, Gabriel, que ria de forma vazia, confessou para mim:

“Sinto… muito… Eu acabei… desobedecendo… às suas ordens, Lady.”

“Pare. Pare de falar.”

“Por causa de um… descuido… fui atingido… no coração.”

“Eu disse para você parar.”

“Agora… graças ao Pudim… estou conseguindo… me mover, mas…”

Cada vez que Gabriel falava, sua voz gentil parecia me dilacerar e me retalhar impiedosamente.

Coração. Atingido no coração? Deve ser mentira. Gabriel, sério, não sei por que você faz uma piada tão horrível dessas.

“Eu logo…”

“Feche essa boca.”

“……”

Minha voz saiu mais áspera do que eu pretendia. Meu estômago revirou.

Logo o quê?

O que diabos você ia dizer? Que vai morrer logo? Me deixando para trás?

Eu queria gritar com Gabriel e tirar satisfações. Por que ele quebrou a promessa que fez comigo? Ele estava realmente arrependido? Se ele realmente sentisse muito por mim, não deveria dizer coisas assim tão facilmente.

“Eu não permiti isso.”

Por isso, ele não deveria aceitar sua própria morte tão facilmente. Isso não pode estar acontecendo.

“Evangeline…”

O corpo de Gabriel inclinou-se sobre mim, e seu peso tornou-se ainda mais evidente.

“…Sir?”

Não houve resposta.

“Sir Gabriel?”

É porque eu disse para ele calar a boca? É por isso que ele não responde? Eu preferiria que fosse apenas isso…

Apenas o som de sua respiração ofegante e gemidos ocasionais de dor provavam que Gabriel ainda estava vivo. Mordi meus lábios para evitar que um soluço escapasse.

Por que, afinal?

Nós derrotamos o Bispo Jabaniya em segurança, então não deveria haver mais nada no meu caminho, certo? O final deveria sempre terminar com “e viveram felizes para sempre”.

Estendi minha mão hesitante. Senti seu calor. Deixar esse calor escapar das minhas mãos? Eu nunca permitiria isso. Com os dentes cerrados, abracei Gabriel com ainda mais força. Eu, eu… o que devo fazer…?

***

“A Lady está atrasada.”

Henna virou a cabeça ao ouvir a voz de Kanna. Há quanto tempo ela estava sentada à janela, olhando para fora? O sol já estava se pondo lentamente, tingindo o céu com um brilho avermelhado, da mesma cor do cabelo de Kanna.

“O que está fazendo? Por que não vai consolar sua irmã?”

Jelly cutucou a perna de Henna com o rabo. Talvez o sangue de Evangeline tivesse feito efeito, pois Jelly estava em um estado muito melhor do que quando estava preso na torre do sino.

Quando chegamos à mansão, os criados ficaram em alvoroço ao ver um lobo coberto de sangue e tentaram usar Água Benta. Quando Kanna insistiu que era o animal de estimação de Evangeline, quase despejaram a água novamente, dizendo que ele precisava de tratamento.

Graças à intervenção de Kanna, Jelly conseguiu ficar em segurança. Além disso, ele tinha acabado de ser tratado pelos curandeiros que estavam na mansão para cuidar de Gabriel.

Quando Henna hesitou, Jelly fez um gesto com o queixo, dizendo para ela ir logo.

“…Eu posso fazer isso?”

“Hah… Você causou todo aquele alvoroço, abraçando-a e chorando assim que a viu, e agora que se acalmou, está preocupada com o que fez?”

“……”

À pergunta de Henna, Jelly soltou uma risada incrédula.

Assim que desci da carruagem e vi Kanna, mesmo sem ter o direito, quase comecei a chorar. Eu sentia tanta falta dela, mas quando finalmente a vi, não consegui dizer uma palavra. Henna não conseguia nem pedir desculpas à irmã e apenas mantinha a cabeça baixa.

“Levante a cabeça! Levante a cabeça e olhe para mim direito!”

Recebi um tapa da minha irmã. Minha bochecha ardia, mas meu coração doía ainda mais. Ela chorou tão tristemente que eu mal conseguia acreditar que era Kanna quem estava me batendo.

“O que você acha que eu sou, irmã?”

Só então Henna conseguiu dizer que sentia muito. Ela abraçou Kanna e chorou copiosamente. Até os criados da mansão, que não sabiam bem o que estava acontecendo, ficaram comovidos e enxugaram as lágrimas com lenços ao ver as duas chorando.

Quando o choro cessou, um sentimento de vergonha e estranheza preencheu o espaço entre elas. Esse sentimento persistia até agora.

Enquanto Henna hesitava, o lobo suspirou e a empurrou. Como seu corpo estava enfraquecido, Henna não conseguiu resistir e foi empurrada.

“…Irmã?”

Kanna virou a cabeça.

“…Kanna.”

O que eu deveria dizer? A Lady Rohanson está sofrendo agora por causa de Henna… Será que eu tenho o direito de consolar minha irmã? Enquanto Henna hesitava, ela olhou para fora da janela sem pensar.

“…Uma carruagem?”

“O quê?”

Do lado de fora da janela, ela viu uma carruagem cruzando o portão principal. Era uma carruagem luxuosa com o brasão da família ducal gravado nela.

Kanna, que estava deprimida, imediatamente ficou com o rosto radiante. Suas bochechas coraram.

“A Lady deve ter voltado!”

Kanna apressou-se em pegar o casaco para envolver Evangeline e saiu correndo do quarto.

“Irmã, rápido! Temos que ir receber a Lady! Vamos logo!”

“S-sim.”

Henna, que estava prestes a seguir Kanna, parou por um momento e olhou para trás.

“Sir Jelly, você não vem?”

“Não.”

O lobo respondeu vagamente e pulou na cama de Evangeline. Ele arrumou o cobertor, enrolou o rabo e se encolheu em uma bola. Eu pensei que Jelly correria imediatamente como Kanna… Henna ficou confusa, mas decidiu seguir sua irmã primeiro.

Os criados já estavam alinhados em frente à mansão.

No lugar de Licoradca Palamedes, que estava ausente, o mordomo sênior de Rico estava de guarda. Era um velho de cabelos grisalhos, talvez aposentado devido à idade. Henna seguiu Kanna e curvou-se desajeitadamente. O velho abriu espaço ao seu lado.

“Fiquem ao meu lado.”

Embora Kanna e Henna fossem apenas criadas, como eram próximas de Evangeline, podiam ficar na frente. Pouco depois, a carruagem parou bem à frente. Os criados colocaram o degrau e abriram a porta.

A primeira pessoa a descer foi o Duque Hosaquin, com uma expressão muito cansada.

“Bem-vindos de volta.”

Seguindo o comando do velho, os criados curvaram-se em uníssono.

Logo atrás, Gabriel desceu, e Evangeline pisou no chão, recebendo o apoio de Gabriel. Ambos, especialmente Lady Rohanson, pareciam estar bem, então Henna soltou um suspiro de alívio.

Kanna, que parecia prestes a correr para os braços de Evangeline, manteve-se firme, talvez preocupada com os olhares dos outros.

Olhando para o convidado inesperado, o velho perguntou ao Duque:

“Aquele cavaleiro…”

“Ah. Como o templo parecia estar muito movimentado hoje, sugeri que ele ficasse na mansão por um tempo.”

Como Gabriel estava hospedado de forma não oficial até agora, esta era a primeira vez que se falava em uma estadia formal.

Então, terei que preparar um quarto diferente do quarto ao lado da Lady Rohanson. O velho, que já tinha ouvido falar de Gabriel pelo Duque, assentiu e apressou-se para preparar a recepção.

“Evangeline.”

“Sim. Vovô.”

O tom com que o Duque chamava sua neta era muito mais gentil do que antes. Os criados, que raramente viam o Duque e Evangeline juntos, ficaram perplexos com a mudança repentina do Duque.

Mas era compreensível. Desde que Evangeline começou a viver ali, a saúde da Duquesa melhorou, e os ratos que causavam confusão na mansão desapareceram. Os criados, que inicialmente estavam cautelosos devido à má fama dela, começaram a se dedicar a qualquer tarefa relacionada a Evangeline depois de receberem uma garrafa de Água Benta cada um.

Os criados sussurravam satisfeitos que o Duque finalmente tinha percebido o verdadeiro valor da Lady Rohanson.

“Enquanto preparam o quarto para Sir Gabriel, guie-o pela mansão.”

“Farei isso.”

Evangeline entrou na mansão, apoiada por Gabriel. Kanna, a confidente de Evangeline, e Henna, que dizia ser irmã de Kanna, seguiram logo atrás.

“Você está com um sorriso no rosto.”

“…Cof.”

Com a observação do velho, o Duque ajustou sua expressão.

“Disseram que ela não era sua neta?”

“……”

“Na minha opinião, ela é a imagem cuspida de Lady Amaranth.”

Como parecia que as críticas continuariam, o Duque mudou de assunto.

“E a Duquesa?”

“Lady Agera estava esperando, dizendo que queria desfrutar do jantar com o Duque e a Lady após o retorno de vocês.”

“Que bom que não chegamos tarde. Vamos ver a Duquesa primeiro.”

Agera parecia ter adormecido enquanto esperava pelo Duque. Enquanto o Duque observava Agera em silêncio, o velho sorriu e se retirou. O Duque permaneceu ali por um longo tempo.

Então, sentindo uma presença, Agera piscou os olhos, como se tivesse acabado de acordar. Agera, aliviada por ver que a pessoa que esperava tinha retornado em segurança, expressou uma dúvida.

“Querido, você está chorando?”

“Não. De jeito nenhum.”

O Duque não estava chorando. Porque ele tinha jogado fora suas lágrimas no dia em que cortou os laços com Amaranth. Como Agera estendeu a mão, o Duque naturalmente se inclinou.

“Mentiroso.”

Agera acariciou o canto dos olhos do Duque.

“Você está coberto de lágrimas.”

Embora não houvesse nada ali, Agera o chamou assim. O Duque concordou, dizendo que era verdade.

“Você sabe o que aconteceu no templo hoje?”

Sentado à beira da cama de Agera, o Duque contou à esposa como o dia tinha sido longo.

A neta que o Duque tanto evitava foi chamada de Santa. O Bispo Marik foi destituído. O templo parou a caça aos hereges e decidiu tratá-los. Foi uma mudança drástica que aconteceu da noite para o dia.

O templo não trataria os hereges com tanta crueldade como antes, pelo menos por um tempo. A prática de rotular as pessoas como amaldiçoadas só porque a Água Benta não funcionava nelas também desapareceria.

“Agera. Você entende? Você não foi abandonada por Deus.”

E Agera nunca mais teria que chamar seu próprio corpo de terrível, por não reagir à Água Benta como pagamento por um desejo feito a um demônio.

O Duque finalmente disse as palavras que não tinha conseguido dizer à esposa no passado.

“Você não cometeu erro algum.”

O Duque abraçou a esposa. Se ele tivesse invocado a massa vermelha e dito isso à esposa, que estava enlouquecendo de culpa, muito antes…