⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁠“Será que eu vi errado? O Bispo Marik parecia uma jovem mulher.”

Como Saraka imediatamente baixou a cabeça e enterrou o rosto nas mãos, seu rosto não podia ser visto. Os cavaleiros e sacerdotes, que por um momento duvidaram se tinham visto uma miragem, estavam todos ansiosos para expressar suas dúvidas uns aos outros.

“Que bobagem está dizendo? Deve ter visto errado.”

“Não, parecia realmente jovem!”

“Mais importante, vocês viram as marcas de queimadura? Não eram tão horríveis quanto os rumores diziam…?”

“Havia marcas de queimadura?”

No meio da comoção onde as opiniões divergiam, o mais surpreendentemente quieto era Harut, que momentos antes estava levantando a voz pelas pessoas.

“…Saraka?”

Harut, com espanto, murmurou como se fosse inacreditável. No momento em que viu o rosto sob o véu, o nome Saraka escapou de seus lábios. Era a aparência que ele via centenas de vezes em seus pesadelos, atormentado pela culpa.

Agora, era um rosto que ele nunca poderia esquecer. Mas por que, por que o Bispo Marik tinha o rosto de Saraka? Harut não conseguia desviar o olhar do Bispo Marik com uma expressão confusa.

Saraka franziu a testa com o barulho que lembrava a rua de Saraka. Havia todo tipo de palavras barulhentas sobre ela.

Mesmo com a cabeça baixa, ela sentia os olhares penetrantes em sua pele. Não eram os olhares de admiração que ela sempre recebia. Era como olhar para um herege em uma plataforma de execução, os olhares cheios de suspeita eram aguçados.

Cometeu um erro. Se continuasse assim, não conseguiria se tornar completa como o Bispo Marik. Sentiu desespero.

Saraka tinha certeza de que seu véu nunca seria removido. Por isso, estava complacente. Ela nem sequer imaginou que o fogo a consumiria. Ela não sabia que ela, que sobreviveu ao fogo por mais tempo do que qualquer um, seria tão facilmente desfeita pelas chamas. Ela foi imprudente e arrogante ao julgar que o clímax tinha sido atingido.

Evangeline, apontando para a aparência de Saraka que cobria o rosto, perguntou descaradamente.

“Bispo, por que está cobrindo o rosto?”

Saraka queria cortar a língua de Evangeline naquele momento e costurar sua boca para que ela não pudesse dizer mais nada.

Mas, ao contrário, a pergunta de Evangeline fez sua mente clarear. Ela não podia lidar com Evangeline com sua mente tão desordenada. Certamente foi Evangeline quem expôs a pele nua de Saraka. Parecia que ela estava irritada por alguém ter falado mal do gato que recebia carinho.

Saraka relaxou a expressão distorcida e baixou a mão que cobria seu rosto.

Simon olhou para Saraka. Apenas uma camada do véu foi levantada, mas o olhar, que parecia penetrar até mesmo em seus pensamentos mais íntimos, a atingiu sem rodeios.

O assustador pedaço de carne sangrenta desceu pela boca e mãos de Saraka sem piscar.

“Eu não esperava que uma pessoa tão jovem e bonita estivesse escondida sob o véu.”

Evangeline disse com admiração ao ver o rosto revelado. Ela estava enfatizando propositalmente. Para que as pessoas tivessem dúvidas ao ver a aparência jovem de Saraka.

As pessoas que sentiram dúvidas sobre a aparência de Saraka que viram brevemente antes, olharam para Saraka com rostos confusos. Era um rosto que esteve escondido por um véu por toda a vida. Era estranho não sentir curiosidade sobre o que havia dentro.

De fato, era uma aparência deslumbrante, como Evangeline disse. E não estava queimada como os rumores diziam. A comoção não diminuiu, mas se intensificou, pois sua aparência era tão chocantemente grotesca e feia que ela deveria estar escondendo o rosto para não ser vista em público.

“Não disseram que o Bispo Marik tinha o rosto todo queimado…?”

“Seu idiota! Você acabou de jogar água benta. A água benta curou o rosto do Bispo. Você não sabe o efeito da água benta, você é um herege?”

“Não diga coisas tão duras. Mas por que a cicatriz na parte inferior do rosto do Bispo ainda está lá?”

“Deve ter sido porque ela cobriu a boca ao jogar a água benta.”

“Isso faz sentido? Ou por que o rosto dela parece tão jovem!”

“Como eu saberia?”

“Quantos anos tem o Bispo?”

“Deve ser parecido com o Bispo Jabaniya.”

“Viu só! Mas pela aparência, ela parece ter a mesma idade que minha filha…”

“Será que essa é realmente a Bispa Marik…?”

Todas as dúvidas vieram em massa e atingiram Saraka. Embora não tivesse uma lâmina, ela se sentia dilacerada como se tivesse sido cortada por uma serra.

Saraka apertou os punhos. Sentiu seus dedos formigarem, como se quisesse arrancar o próprio rosto que não parecia o do Bispo Marik.

Ela tinha que aguentar. Agora, ela tinha que se concentrar em Evangeline. Ela reprimiu seu impulso e prometeu a si mesma que rasgaria toda a pele do herege que questionou o Bispo Marik. Ela exibiria Evangeline Rohanson, que a humilhou, da maneira mais cruel. Mas, neste momento, quem estava sendo julgada era Saraka.

“Dizem que havia queimaduras em todo o rosto…”

Quando Evangeline começou a falar, aqueles que estavam tagarelando como pássaros se calaram. Como não podiam interrogar o Bispo Marik, eles estavam apenas ouvindo a conversa entre Saraka e Evangeline.

Saraka ajeitou a voz.

“Como posso controlar a boca das pessoas? É apenas um boato exagerado.”

Ela respondeu com uma voz autoritária, tão naturalmente quanto respirar. Como havia uma grande discrepância entre o que se via e o que se sentia, sua voz e ações tinham que ser ainda mais parecidas com as do Bispo Marik do que o normal.

Saraka descartou a história de que seu rosto inteiro estava queimado como um mero boato.

“Se não é para esconder as cicatrizes de queimadura, então é para esconder sua aparência jovem que o Bispo Marik usa um véu?”

Evangeline acrescentou, dizendo que era uma beleza muito boa para ser escondida.

“O Bispo Marik deve ter a mesma idade que o Bispo Jabaniya, que truque você usou?”

“Que truque? Lady Rohanson, você é amada por coisas profanas, mas é ignorante sobre a misericórdia que Rahel concede. Aqueles que o sol ama, os favorecidos por Deus, não envelhecem.”

Saraka explicou, repreendendo a falta de conhecimento de Evangeline. Era uma fala dirigida a todos que duvidavam dela, incluindo Evangeline.

“Ah, eu já ouvi falar disso. Certamente estava em um livro antigo, não é?”

Evangeline concordou com a cabeça e respondeu casualmente à desculpa de Saraka.

Então, sua expressão mudou drasticamente. Sua voz, que se tornou morna, como se estivesse contando um segredo mais íntimo e privado, roçou os ouvidos de Saraka.

“Mas, Bispo. Dizer que o céu chove sem motivo ou que o sol desaparece também são coisas mencionadas em livros antigos, não é? No entanto, você descartou tudo como alucinações minhas.”

Saraka cerrou os dentes. Evangeline jogou outra pedra, causando uma onda de choque. Se ela ia usar livros antigos como exemplo, deveria admitir tudo o que Saraka tinha negado até agora.

Ela não podia fazer isso. Ela não podia admitir que a oferenda estava errada e que o herege era inocente.

A raiva subiu em Saraka ao ver Evangeline pegando em cada palavra dela. Quem, além do Deus Sol, poderia se opor ao Bispo Marik neste mundo? Ela era quem controlava as fraquezas do Imperador e decidia a vida e a morte de milhares com uma única palavra. Seus punhos cerrados se apertaram com tanta força que suas unhas cravaram em sua carne.

“Lady Rohanson, parece que você quer ouvir uma resposta específica de mim.”

A freira queimada e o demônio branco como a neve se confrontaram.

Enquanto perguntava, Saraka nem sequer considerou a possibilidade de Evangeline chegar à verdade.

Quem poderia imaginar que o Bispo Marik manteve uma criança presa no subsolo por mais de dez anos e a criou como sua substituta?

“Então, vou perguntar a você, Lady. Por que você acha que eu não envelheço?”

Sua boca se abriu ligeiramente, e sua língua vermelha cuspiu mentiras.

“Isso é porque o Bispo tira a vida das pessoas para manter sua juventude.”

Saraka duvidou de seus ouvidos por um momento. Quem, o quê? O Bispo Marik não envelhece tirando a vida das pessoas? A indignação subiu, e as veias em seu pescoço saltaram.

Saraka não foi a única que ficou furiosa. As pessoas que estavam ouvindo a conversa em silêncio ficaram furiosas.

“V-você está dizendo bobagens para o Bispo agora!”

No entanto, a lealdade e a fé no Bispo Marik não eram mais tão claras quanto antes, e era evidente que a oposição a Evangeline havia diminuído. Isso era uma prova de que muitas pessoas estavam sendo enganadas pelas palavras de Evangeline e duvidando do Bispo Marik.

Saraka rangeu os dentes. Apenas porque, apenas porque o rosto de Saraka foi revelado!

“Devo repetir? Eu disse que o Bispo não envelhece porque tira a vida das pessoas. Como um demônio.”

Evangeline baixou ligeiramente os olhos, olhou para Saraka e fez uma expressão de profunda pena. Saraka soltou uma risada vazia.

“Você está me chamando de demônio?”

Talvez por ter ouvido algo tão estúpido, sua mente ficou entorpecida. Se ela ia incriminá-la, deveria ter escolhido uma desculpa mais razoável. Saraka perguntou de volta, como se tivesse ouvido uma piada.

“Lady Rohanson, você não viu meu corpo em chamas agora? Se eu fosse um demônio, meu corpo teria derretido quando a água benta foi jogada para apagar o fogo.”

Assim que ela apontou o óbvio, Evangeline dobrou os olhos em um sorriso. Seus olhos se estreitaram, e seus cílios se curvaram em um sorriso. Sorrindo? Ela sorriu?

Evangeline estreitou os olhos. Através de seus olhos estreitados, suas íris vermelhas observavam Saraka. Saraka se refletiu em seus olhos vermelhos e flamejantes.

Por um momento, um arrepio percorreu todo o seu corpo. Sua espinha gelou, e o arrepio não diminuiu. Seu coração batia pesadamente, como se estivesse ansioso, e sua respiração ficou irregular.

“Era mesmo água benta?”

Evangeline Rohanson sussurrou como uma fera sem pernas que seduz as pessoas.

Começando pelos lábios que falavam, até a pronúncia de sua língua vermelha que saltava em sua boca ligeiramente aberta, tudo era sedutor. Era um tom encantador.

Era uma pergunta estranha. Os cavaleiros não trouxeram a água benta pessoalmente? Mesmo em meio à confusão, Saraka ouviu claramente. Por isso, ela temia que toda a sua cicatriz desaparecesse com a água benta. Se fosse apenas água, as cicatrizes de Saraka não teriam sido curadas, mas a situação teria sido melhor do que agora.

Saraka hesitou por um momento.

Saraka tocou seu rosto com a mão ainda marcada por cicatrizes horríveis. Na ponta de seus dedos, ela sentiu a textura irregular de sua mandíbula. A antiga cicatriz de Saraka ainda estava lá.

Para curar uma ferida antiga, era preciso reabrir a ferida. A água benta só podia curar feridas que ainda não tinham perdido o sangue. Portanto, se as mãos de Saraka, que foram queimadas pelo fogo, e seu rosto coberto pelo véu tivessem sido atingidos pela água benta, eles deveriam ter sido curados.

Saraka sentiu que todo o seu corpo estava queimando nas chamas, mas por quê?

“Se for água benta, por que as feridas do Bispo ainda estão lá?”

Evangeline Rohanson apontou para a cicatriz de Saraka e riu encantadoramente.

Saraka quis perfurar o coração daquela mulher, que era como uma flor sedutora. Ela pensou que era a oferenda perfeita dada por Deus, mas descobriu que era uma chama sedutora destinada a queimá-la até a morte.