O Conde, após me dar aquela dica, jogou a bomba em mim e fugiu.

Os olhos furiosos do Duque se cravaram em mim. Parecia que ele queria me eliminar, como se eu fosse uma mancha. Maldito Conde Rohanson. Se ele acendeu o fogo, deveria ter apagado antes de ir embora, não? Eu queria denunciá-lo por incêndio criminoso.

Ele parecia prestes a me matar, então o que eu faria com o Duque Hosaquin? Pedir para dançar? A palavra “louco” subiu até a ponta da minha língua e depois recuou.

Que sujeito astuto. É por isso que ele não me arranjou um parceiro. O Conde, que se importa tanto com a imagem pública, preparou uma acompanhante, mas deixou de fora o parceiro, e eu me perguntava qual era a intenção dele. Uma debutante sem parceiro se aproxima do Duque, seu parente de sangue, e o convida para dançar. Não queria admitir, mas era uma desculpa plausível.

Mas o que importa? Eu não faria o que o Conde queria, nem que me matassem.

Primeiro, tentei acalmar o Duque.

[sussurro]“Não precisa dar ouvidos ao que o Conde Rohanson diz. Não desejo que Vossa Alteza, o Duque, me considere como uma neta.”[/sussurro]

“……”

[sussurro]“Se desejar, também não precisa se preocupar com minha mãe…”[/sussurro]

[grito]“Você pensa que é quem?”[/grito]

[grito]“Não ouse falar como se fosse a filha de Amaranth, como se pudesse representá-la!”[/grito]

Mas minhas palavras devem ter sido o gatilho que levou a raiva do Duque ao extremo. O Conde encheu o balão, e eu fui a agulha. Será que o problema foi eu ter chamado Amaranth de mãe, ou o fato de eu, uma insignificante, ter falado em manter distância do Duque com um rosto idêntico ao de Amaranth, o que ativou seu trauma?

[grito]“Esta víbora demoníaca ousa…!”[/grito]

Será que a provocação do Conde Rohanson também contribuiu? Por algum motivo, ele parecia ainda mais irritado do que antes.

Como não havia taça de vinho, o Duque parecia pronto para me agredir diretamente. Por que tudo mudou, mas a ameaça de ser agredida pelo Duque permaneceu a mesma? O Duque ergueu o braço. Se eu o bloqueasse, ele ficaria ainda mais bravo?

[pensamento]‘O avô tem um temperamento violento.’[/pensamento]

Foi quando eu estava pensando nisso.

[grito]“Duque Hosaquin.”[/grito]

Uma pessoa inesperada interveio. Com a voz tão próxima, todos os meus nervos ficaram em alerta. Apenas ouvir a voz dele de perto fez meu coração disparar.

[sussurro]“…Príncipe.”[/sussurro]

[pensamento]‘Sir Gabriel.’[/pensamento]

Engoli as palavras que quase escaparam inconscientemente. Meu nariz ardeu e minha garganta apertou. Gabriel segurou o braço do Duque Hosaquin e se colocou à minha frente.

“Parece que a voz estava alta, então intervi sem querer.”

Eu não tinha imaginado que Gabriel me ajudaria. Por que ele se colocou à minha frente, mesmo sem me conhecer bem? Não, na verdade, eu sabia. Gabriel não era o tipo de pessoa que ignoraria a aflição de alguém. A voz do Duque Hosaquin era alta, então ele apenas interveio para mediar. Quantas pessoas no Império poderiam deter um Duque?

Gabriel repreendeu o Duque com uma voz fria.

“Usar a violência em um banquete que deveria ser de bênçãos e risos? Por mais elevada que seja a honra do Duque Hosaquin, Vossa Alteza não estaria, por acaso, desrespeitando o próprio Príncipe Herdeiro do Império?”

Além disso, era o banquete de aniversário do Príncipe Herdeiro, então ele não podia ignorar a confusão. Era um evento desagradável acontecendo em um banquete organizado pela Família Imperial, e ele estava apenas resolvendo a situação. Portanto, não era para me proteger.

“Parece que Vossa Alteza, o Duque, faria bem em se acalmar por um momento.”

Com a sugestão de Gabriel, o Duque Hosaquin me lançou um olhar rápido antes de virar a cabeça abruptamente e se afastar. Somente quando o Duque estava a uma certa distância, Gabriel se virou para mim. Ele ofereceu um sorriso gentil e sugeriu:

“A Jovem Lady deve ter se assustado, então que tal descansar um pouco?”

Era um convite para me afastar até que a atenção diminuísse. Jovem Lady. Lady Rohanson. O tratamento de Gabriel me atingiu em cheio. Aquela palavra era tão seca assim?

Quando permaneci imóvel, Gabriel, pensando que eu estava chocada por quase ter sido agredida, se ofereceu para me acompanhar.

“Pode se apoiar em mim, se desejar.”

Não era uma gentileza oferecida porque ele me considerava especial. Provavelmente, este Príncipe teria estendido o braço da mesma forma para Lohengrin, o sobrinho do Ministro das Finanças, se fosse ele.

Mas ele precisava saber o quanto sua voz, disfarçada de gentileza, e suas ações por mera formalidade me provocavam. Mordi os lábios com força e segurei o braço de Gabriel.

Gabriel me levou até o terraço. A chuva ainda caía, e um ar frio me atingiu assim que passamos pela porta.

Ao me ver estremecer, Gabriel tirou o casaco e o colocou sobre mim.

“O ar está frio.”

[sussurro]“…Obrigada.”[/sussurro]

Agarrei o tecido de boa qualidade com tanta força que parecia que o amassaria. O fato de que aquilo era apenas uma cortesia enraizada em seus modos me fazia sentir ainda mais patética.

Eu me joguei na gentileza que Gabriel me ofereceu, lambendo-a avidamente. Parecia tão doce que minha língua ficou dormente, mas, por outro lado, era tão doce que me dava náuseas. O que eu faria se acabasse comendo todos os doces?

“Parece que a Jovem Lady se assustou ainda mais com a minha intromissão repentina.”

“De forma alguma. Graças a você, pude escapar da fúria de Vossa Alteza, o Duque. …Meu nome é Evangeline Rohanson.”

“Lady Rohanson.”

Era estranho estar me apresentando a Gabriel. Incapaz de superar a dissonância, permaneci em silêncio. Após um breve silêncio, Gabriel quebrou o silêncio e começou a falar com cautela.

“Involuntariamente, ouvi o que o Duque disse à Lady Rohanson.”

O que o Duque me disse? Ah… ele me chamou de víbora demoníaca.

“Certamente foram palavras ditas na raiva, não a verdade.”

Ele estava me consolando, pensando que eu havia me machucado com as palavras do Duque? Que atencioso da parte dele…

“Afinal, a palavra ‘demônio’ não combina com uma dama tão graciosa.”

…Que patético.

Vamos supor que eu tivesse um boneco de apego que sempre abraçava para dormir. Um boneco tão gasto que o enchimento estava saindo. Um dia, meus pais, sem me avisar, jogaram fora o boneco e compraram um novo.

Era o mesmo produto, da mesma marca. Mas aquele boneco não era o meu. Meu boneco não tinha cores tão vibrantes nem o tecido tão impecável.

Embora pudesse parecer gasto, com o enchimento saindo e um olho faltando, eu amava aquele boneco pelas memórias que tínhamos juntos.

Mas meu boneco já havia desaparecido sem deixar vestígios. Eu não era diferente de uma criança mimada, chorando inconsolavelmente com um punhado de enchimento.

Gabriel ainda era cortês e igualmente nobre. Sua natureza pura e imaculada era inata.

Mas se fosse o Gabriel que eu conhecia, ele teria dito que estava tudo bem se eu fosse um demônio, em vez de negar as palavras do Duque. Ele teria ido além, dizendo que até mesmo me reverenciava, uma demônia.

[sussurro]“É assim que o Príncipe me vê?”[/sussurro]

[sussurro]“…Sim.”[/sussurro]

[sussurro]“Como uma pessoa impecável e pura?”[/sussurro]

Por outro lado, o Príncipe, que cresceu à luz do sol e não conhece o abandono, fugiria se soubesse da minha origem. Para uma flor que floresceu sob o sol, o musgo na sombra não seria algo a ser considerado.

Se ele soubesse que eu era um trapo remendado, feito da carne de minha mãe misturada com o sangue e a carne de Leah, com uma alma completamente diferente costurada, ele me olharia com nojo.

Ao ver seu rosto claro, sem uma única sombra, um desejo vil surgiu em mim.

[pensamento]‘Devo apenas dizer a ele?’[/pensamento]

Devo sussurrar em seu ouvido que sou, de fato, uma víbora demoníaca?

Um desejo mesquinho e egoísta me impulsionou. Eu queria derramar tinta preta sobre a folha em branco e gravar uma nova cicatriz.

Em vez de receber aquele olhar seco, como se eu não significasse nada para ele, a masoquismo me invadiu, pensando que seria melhor ser desprezada.

Eu queria gritar para ele mergulhar os pés na minha lama, para se tornar tão feio quanto eu.

“……”

Mordi os dentes para não dizer bobagens. Na verdade, eu sentia que, se fosse realmente desprezada, ficaria irremediavelmente quebrada.

Gabriel, vendo meu estado abatido, perguntou se eu havia me acalmado.

“Você se acalmou um pouco?”

[sussurro]“…Graças a você.”[/sussurro]

Eu não estava calma, mas sim afundada. Naufragada e submersa. No entanto, em vez de revelar minha verdadeira natureza distorcida, mantive o silêncio.

“Que bom, então.”

Gabriel pareceu visivelmente aliviado. Um sabor doce se espalhou.

Eu me sentia mais do que miserável, agarrando-me à ponta de uma boa vontade que era oferecida a todos, buscando vestígios de afeto.

Eu queria que sua bondade existisse apenas para mim. Que não fosse simplesmente distribuída de forma igualitária, mas que viesse de um lugar onde eu fosse considerada especial.

[pensamento]‘Será que Gabriel também se sentia assim?’[/pensamento]

Será que a razão de ele estar tão ansioso para que eu confirmasse sua singularidade era essa? Mesmo mal conseguindo mover um dedo, ele agia como um animal satisfeito só por eu me preocupar com ele, como se sua singularidade tivesse sido comprovada?