Jabaniya vasculhou suas memórias. Embora tivessem trocado apenas algumas palavras, a impressão ficara profundamente gravada em sua mente.

“Se me permite dizer, ela se assemelha a uma divindade.”

“A Rahel? Assemelha-se a Rahel… Por isso o Comandante da Ordem parece estar tão encantado por ela.”

Marik não o repreendeu pelas palavras profanas. Em vez disso, deu uma ordem a Jabaniya.

“No entanto, a primeira impressão e a verdadeira natureza podem ser diferentes. Como o Bispo considera o Comandante como um filho, eu também me preocupo. Com o coração de um pai, não deveríamos observar o caráter da Lady Rohanson?”

“Certamente irei averiguar.”

Marik deu um tapinha no ombro de Jabaniya, como se confiasse em sua promessa. Jabaniya, sem dúvida, faria o seu melhor para não decepcionar Marik.

No subsolo onde Marik e Jabaniya haviam desaparecido, somente após a presença deles sumir é que Gabriel entrou na cela solitária de Merai.

Uma mulher exausta, como se tivesse tido a vitalidade sugada, ergueu a cabeça ao som da porta se abrindo.

Sua aparência era pálida, como se estivesse prestes a morrer. Embora tivesse mantido as crianças presas no porão e vivido com elas, parecia ser bastante difícil para ela estar trancada sozinha ali.

O sofrimento de Merai devia-se ao ressurgimento de traumas de infância. Afinal, antes de cair nas graças da antiga diretora, Merai também fora apenas mais um dos meios para entreter o demônio, assim como as outras crianças.

“Você já comeu?”

Era uma pergunta tão cotidiana para uma saudação em uma prisão que Merai soltou uma risada seca.

“Para uma refeição do Grande Templo, foi realmente medíocre.”

Um pedaço de pão e uma tigela de sopa. Na verdade, sabendo que era mais do que suficiente para alguém que estava prestes a morrer, o sarcasmo saiu naturalmente.

“Pelo menos em uma refeição, você poderá comer o que desejar até se fartar.”

Ao ouvir isso, Merai percebeu o que aquela refeição significava. Tratava-se da refeição especial que os condenados à morte recebem antes da execução. Merai aceitou seu destino com serenidade.

“Então é a execução.”

“Sim. Assim que o dia amanhecer, você será entregue à guarda.”

Não houve uma oscilação emocional tão grande quanto o esperado. Merai sentiu-se, na verdade, mais calma agora que o dia de sua morte fora definido.

“Lady Rohanson decidiu trazer de volta as crianças que você vendeu.”

“Ela vai comprá-las de volta? No fim, ela não é diferente de mim.”

“É completamente diferente.”

A notícia da prisão de Merai e do sacerdote espalhou-se tão rápido que, naquele curto intervalo, dezenas de contatos chegaram. Houve quem entrasse em contato implorando para não ser denunciado à Família Imperial, e quem se oferecesse para devolver o dinheiro e as crianças.

Embora comprar pessoas não fosse algo agradável, Evangeline pagou prontamente as quantias e recebeu as crianças de volta.

Claro, houve muitos que fingiram não saber de nada. Provavelmente alegariam que não compraram a criança, mas que se tratava de uma forma de contratação e que apenas pagaram uma taxa de indicação.

Aqueles que negociaram com Merai há muito tempo, ou aqueles conhecidos por serem cruéis, permaneceram em silêncio. Ou as crianças já estavam mortas, ou estavam em um estado tão deplorável que não podiam ser mostradas ao mundo.

Quando Gabriel transmitiu a notícia, Daisy começou a chorar.

“Pare de chorar. Você não esqueceu o que me pediu, esqueceu?”

“Não. Eu pedi para encontrar as crianças.”

“Isso. Em troca de ter você, eu prometi encontrar todas elas.”

Evangeline Rohanson agia de uma forma que não lhe era característica. Era óbvio o quão grande fora o consolo que aquelas palavras rudes trouxeram a Daisy.

Daisy caiu de joelhos, implorando e agradecendo. Ela não se importou nem um pouco com o fato de Gabriel estar assistindo à cena.

A pessoa que antes, tomada pelo terror, chamava Evangeline de demônio, havia desaparecido; Daisy agora se submetia com sinceridade. Aquela imagem lembrava os fiéis rezando diante da estátua de Rahel.

A diferença era que, ao contrário de Rahel, Evangeline Rohanson era um ser capaz de responder aos seus seguidores.

Uma mão branca foi pousada sobre a cabeça de Daisy. Talvez por ser alguém que nunca precisou ou tentou consolar ninguém, o ato de acariciar era extremamente desajeitado.

Gabriel não conseguia desviar o olhar daquele gesto canhestro. Aquela mão que consolava Daisy ainda estaria fria?

Gabriel afastou os pensamentos e concentrou-se em Merai.

Evangeline prometera trazer todas as crianças de volta. O livro de registros deixado por Merai foi de grande ajuda para identificar a lista delas.

“O livro de registros que você deixou será útil.”

E o nível da punição também seria agravado. Ela não havia cometido um assassinato, e comprar um órfão comum não resultaria em uma punição severa para os nobres. Graças ao livro de registros, onde datas, valores, locais de transação, métodos e intermediários estavam detalhados, foi possível provar os crimes.

O sacerdote, que fora um dos compradores, também não terminou apenas destituído graças às provas claras do livro; ele foi enviado para um país estrangeiro em guerra. O significado era claro: vá servir e morra por lá, pois nunca mais voltará.

“Por que você deixou esse livro de registros?”

Como se fosse alguém que ainda guardasse algum apego.

“Achei que poderia ser útil mais tarde. Se você fizer um pedido apresentando o livro, todos acabam cedendo.”

Embora os compradores agissem como se não soubessem da existência do livro e tivessem acabado de descobrir agora.

“Entendo.”

No entanto, Gabriel não questionou a verdade. Se ela dizia aquilo, não havia motivo para negar. Mesmo que Merai tivesse deixado o livro por um resquício de culpa, o crime não desapareceria, nem a sentença seria revogada.

“Amanhã haverá um interrogatório com o investigador.”

Em vez disso, Gabriel revelou o propósito de sua visita a Merai.

“Durante o interrogatório, o investigador perguntará sobre a Lady Rohanson.”

Gabriel instruiu Merai sobre o que ela deveria responder. Se perguntassem sobre Evangeline Rohanson, ela deveria dizer que era alguém que ocasionalmente vinha ao orfanato para fazer caridade. Ele também mencionou que Daisy deveria ser evitada ao máximo, para não ser vinculada a este incidente.

Merai soltou uma risada de escárnio ao ouvir aquilo. Além de ter que defender o anjo que a empurrara para o abismo, ela ainda teria que dizer que recebeu apoio de uma nobre?

Os nobres que visitavam o orfanato vinham apenas para comprar crianças. Se houvesse alguém que realmente prestasse apoio por boa vontade, Merai não teria precisado vender as crianças.

“Você está me chantageando para dar um falso testemunho? Malditos cavaleiros, sempre tão honestos e admiráveis.”

Mesmo diante do sarcasmo de Merai, Gabriel permaneceu imóvel. Ao contrário da fama de ser devoto e justo, o próprio Gabriel não se considerava tão íntegro, então as palavras afiadas não o feriam.

“E você acha que eu vou fazer o que você diz?”

“Sim. Se você se lembrar do que a senhorita Daisy disse.”

Ao ouvir aquilo, o corpo de Merai enrijeceu. Quando foi? Ah, sim. Gabriel permitira que Daisy tivesse um breve momento para dizer suas últimas palavras a Merai.

Em sua memória, Daisy estava dizendo algo.

[sussurro]“Diretora. Eu sequer consegui pensar na senhora como uma mãe.”[/sussurro]

Naturalmente. Merai não era a mãe de Daisy.

Daisy nem era uma criança importante para Merai. Além de Daisy, ela parecia ter ouvido críticas de seu filho e de outras crianças. No entanto, o que ficou gravado na memória foram as palavras de Daisy.

[sussurro]“Por um breve momento, eu a amei sinceramente.”[/sussurro]

Daisy, incapaz de abandonar todo o apego, abraçou Merai. E, apertando-a com força, sussurrou em seu ouvido:

[sussurro]“A Lady decidiu nos acolher. Por isso, nunca fale sobre a Lady ou sobre o demônio. Se você tiver o mínimo de culpa em relação a nós, se um dia nos estimou, mesmo que só um pouco, nunca diga nada.”[/sussurro]

Como Merai não sentia culpa alguma, as palavras de Daisy não surtiram efeito.

“Você ouviu aquilo?”

“Eu tenho uma boa audição.”

Merai permaneceu em silêncio depois disso. Ela não disse que testemunharia conforme as palavras de Gabriel, mas ele deixou a cela como se seu trabalho estivesse concluído.

No dia seguinte, conforme as palavras de Gabriel, Merai foi transferida para o local de execução.

Os condenados à morte cujos dias foram sentenciados permaneceriam ali até o momento final. Como ouvira antes, houve também um interrogatório. O investigador, terminando o interrogatório, folheou os papéis e perguntou:

“Tem algo que queira comer antes de morrer?”

A última ceia.

[pensamento]Não sei por que dão comida para esses desgraçados que merecem morrer. Seria melhor se me dessem esse dinheiro como bônus…[/pensamento] “Diga logo de uma vez.”

Como Merai não respondeu rapidamente, o investigador apressou a resposta.

“Quero sopa. Sopa de batata amassada.”

“Sopa de batata? Que modesto… Bem, que seja.”

O investigador rabiscou rapidamente com a tinta. O conteúdo não era visível, mas era óbvio que estava escrito “Merai – Sopa de batata”.

E, antes da execução, enquanto os outros prisioneiros mastigavam carne e bebiam vinho, Merai comeu sua sopa de batata sozinha.

A sopa de batata era a comida servida com mais frequência no orfanato. Certa vez, uma criança que estava prestes a ser adotada disse que sentiria falta da comida de Merai e pediu que ela fizesse a sopa. Depois disso, Merai sempre servia sopa antes de vender as crianças. Ela não sabia por que fazia aquilo.

“Aproveitou bem sua última ceia?”

Após terminar a refeição, Merai foi conduzida pelo carcereiro. Um pano foi colocado sobre sua cabeça e ela foi sentada. De algum lugar, veio o som de uma lâmina sendo afiada.

Merai fechou os olhos.

Foi uma refeição detestável, com um gosto horrível.

***

“O tempo está bom.”

“É verdade. O vento está fresco, parece até que o perfume das flores está vindo com a brisa.”

Ao ouvir as palavras de Evangeline, Kanna abriu a porta. Ao contrário de Kanna, Daisy sentiu um aroma metálico vindo do perfume das flores trazido pela janela.

“É um dia perfeito para morrer.”

Evangeline penteou com os dedos os cabelos que o vento havia bagunçado.

Daisy sabia muito bem a quem aquela morte se referia. Hoje era o dia em que Merai morreria.