Como todos mantinham distância, havia um espaço vazio ao redor de Evangeline, o que tornava a bainha de seu vestido tingido de vermelho particularmente visível. Evangeline mantinha a boca coberta, mas, se afastasse a mão, era provável que revelasse um sorriso que desenhava uma curva crescente.

— Lady Rohanson…

Kinder chamou Evangeline enquanto mordia os lábios. Diferente dos outros, Kinder, que havia recuperado a visão, olhava apenas para Evangeline.

Não era possível que Lady Rohanson tivesse matado o Príncipe Herdeiro, e muito menos que o tivesse feito de uma forma que parecesse uma confissão de culpa. Aquilo era, sem dúvida, uma armadilha. Não era à toa que Sir Gabriel havia dado um aviso, dizendo que estava inquieto! Mas quem acreditaria na defesa de Kinder?

O vestido branco de Evangeline estava manchado de vermelho. A discussão com o Duque Hosaquin não tinha sido nada barulhenta? Graças a isso, ela quase ficou encharcada de vinho, mas, como Gabriel a protegeu, apenas algumas gotas atingiram o vestido branco. Isso significava que, pouco antes de as luzes se apagarem, a roupa não estava manchada.

— Fui descuidada.

Evangeline soltou o comentário com um brilho nos olhos e um tom de voz audacioso. Era um tom assustadoramente alegre.

Tardiamente, as portas do salão de banquetes se abriram. Ninguém percebeu desde quando estavam fechadas. Algumas pessoas apenas tentavam recordar, dizendo que as portas estavam escancaradas quando Gabriel saiu para trocar de roupa.

Quem entrou pelas portas foi Muzeta, o cavaleiro da guarda do Príncipe Herdeiro, que, enquanto o príncipe morria, esqueceu seu dever e abandonou seu posto, levando seu mestre à morte.

— V-Vossa Alteza!

Muzeta começou a recolher o corpo do Príncipe Herdeiro e a organizar a situação. Ele relatou a morte do príncipe ao Imperador e protegeu os netos imperiais, que estavam confusos, antes de mandá-los embora. A garota que usava a ônix preta ficou parada por um longo tempo, como se estivesse em transe, recebendo o sangue que escorria do Príncipe Herdeiro pendurado no lustre, até ser levada pelos gêmeos de volta aos seus aposentos.

***

A criada, com um lenço cobrindo abaixo do nariz, observou sem piscar enquanto Evangeline bebia todo o vinho. Ela só se moveu novamente depois de receber de volta as taças vazias de Evangeline e Kinder Toten.

Que estranho. A Água Benta não surtiu efeito em Evangeline Rohanson. Será que ela não é um demônio?

Ao observar o movimento de sua garganta, percebeu que ela não usou nenhum truque; ela realmente bebeu todo o vinho misturado com Água Benta. Beber o vinho de uma só vez parecia uma exibição, como se quisesse provar que a Água Benta não era seu ponto fraco. Enquanto ela acariciava a taça vazia, a criada que supervisionava a tarefa a repreendeu.

— Ei, você! O que está fazendo parada aí? Onde há tempo para descansar? Vá logo servir mais vinho!

Acenando com a cabeça, Saraka pegou novamente o prato com as taças. Ela misturou a Água Benta que estava no bolso do avental em todas as taças. Embora algumas taças tenham sido tiradas de suas mãos enquanto caminhava, ela não impediu. Como a Água Benta não era veneno, não importava quem a bebesse.

— Dê-me uma taça de vinho também.

Felizmente, ela chegou à pessoa que precisava antes que todas as taças fossem esvaziadas. Saraka entregou uma taça ao Visconde Hückel e transmitiu o pedido.

Diferente do que se dizia por aí, o Visconde Hückel, que era perspicaz e discreto, era uma das cartas que Saraka usava com frequência. Recentemente, ela o estava usando de forma útil, fortalecendo sua amizade com o Conde Rohanson.

— É mesmo? Então quer dizer que devo provocar o Duque Hosaquin sutilmente? Ora, ora. Como você conhece meu talento?

O Duque Hosaquin tinha mãos leves e um temperamento explosivo. Especialmente quando estava com raiva, ele não conseguia julgar racionalmente. Se ela inserisse a opção de provocar o Duque através do Visconde Hückel para que ele jogasse a taça de vinho em Evangeline, ele agiria exatamente como planejado.

Beber não funcionou. Então, e se a Água Benta fosse derramada? E quanto aos ferimentos? Saraka sentiu seu coração bater vividamente, como quando lidava com os hereges trancados na masmorra subterrânea.

Evangeline e Kinder se aproximaram do Duque Hosaquin logo em seguida. O Duque jogou uma taça intacta, que se quebrou, e pegou outra para jogar. Mas ela não esperava que o Comandante da Ordem dos Cavaleiros protegesse Evangeline e recebesse a taça em seu lugar. Ela havia feito com que Sir Muzeta se ausentasse por um momento para não atrapalhar, mas não esperava que ele voltasse tão cedo.

O Visconde Hückel evitou o olhar de Saraka, sentindo-se culpado pelo plano que deu errado. No entanto, naquele momento, Saraka estava tão cheia de alegria que nem conseguia prestar atenção no Visconde. Sob o lenço, sua boca, marcada por cicatrizes, abriu-se em um sorriso bizarramente largo.

O Visconde Hückel pensou que o Comandante da Ordem tinha sido atingido por um vinho comum, e não pela Água Benta, mas a segunda taça que o Duque Hosaquin jogou também estava misturada com Água Benta.

— Ai!

A criada que limpava as taças no chão certamente cortou a mão. Embora a própria criada tenha atribuído o fato a um erro, Saraka testemunhou claramente o momento em que a mão foi cortada. Bem, como ela havia misturado Água Benta no vinho, o ferimento se curou imediatamente. No entanto, o ferimento do Comandante da Ordem não mostrava sinais de melhora, mesmo tendo sido atingido em cheio pela Água Benta.

‘Encontrei…’

Ela queria revelar o segredo de Evangeline, mas não esperava descobrir o ponto fraco do Comandante da Ordem. Foi uma colheita inesperada.

Evangeline, ao ver o estado dele, encharcado de vinho e ferido, mandou Gabriel sair para trocar de roupa.

Saraka seguiu Gabriel para fora. Como ninguém se importava se uma criada saísse ou não, era fácil se mover.

Os criados não eram tratados como seres humanos pelos nobres. Mesmo cobrindo metade do rosto com um lenço, ninguém achava estranho.

Claro, exceto Kinder Toten. Vendo que ela se deu ao trabalho de perguntar sobre sua situação, ficou claro o quão atenciosa Kinder Toten era com os outros. Ela era uma pessoa realmente lamentável. Se não fosse pelo filho dela, ela teria se tornado uma seguidora perfeita de Rahel.

O coração de Saraka doía ao lembrar de quando recebeu ordens de ‘Aquele’ para proibir o fornecimento de Água Benta a Kinder Toten. Ainda assim, se ela desse Água Benta abertamente a uma amaldiçoada, o templo seria acusado de ser ganancioso por dinheiro, então era uma escolha inevitável. Parecia que, desde então, Kinder Toten passou a odiar Saraka, ou mais precisamente, a odiar ‘Aquele’ que Saraka representava, chamando-o de hipócrita.

Saraka seguiu silenciosamente o Comandante da Ordem.

— Sir Gabriel! Como o senhor acabou coberto de vinho?

— Aconteceu algo que justificasse. Poderia me trazer roupas para trocar?

— Sim! Trarei imediatamente!

O cavaleiro desapareceu para buscar roupas e logo voltou com vestimentas limpas. Saraka, que esperava por perto, estendeu a mão como se fosse entregar no lugar dele.

— Você vai entregar ao Sir Gabriel? Então, por favor.

Saraka pegou as roupas e entrou no quarto onde Gabriel aguardava. Gabriel estava com a parte superior do corpo descoberta, tendo tirado as roupas molhadas.

— Você vai entregar por mim? Agradeço.

Diferente de outros cavaleiros, Gabriel não usou um tom informal e recebeu as roupas educadamente. Saraka escondeu o rosto, fingindo timidez enquanto olhava para Gabriel de relance. Na verdade, era para não ser descoberta, já que os cantos de sua boca estavam rasgados demais. Ela saiu do quarto apressada, com medo de que o som de seu coração batendo fosse ouvido.

Ela viu com seus próprios olhos. Havia uma cicatriz redonda no peito de Gabriel.

Quando ‘Aquele’, que agora mal conseguia respirar, ou melhor, quando o Bispo Marik ainda conseguia falar claramente, o Bispo Marik costumava colocar a mão de Saraka na fornalha e contar histórias do passado.

— Ao ver o fogo, lembro-me dos velhos tempos. Haha, não é da época em que minha família foi queimada viva em um incêndio causado por hereges malignos e eu fui o único que sobreviveu. É muito depois disso. Saraka, você já ouviu falar sobre o filho mais novo do Imperador?

Naquela época, como as cicatrizes de queimadura nas bochechas e no queixo estavam purulentas, era doloroso até mesmo abrir a boca, então ela balançou a cabeça em vez de responder. O Bispo Marik continuou a explicação, colocando a mão de Saraka na fornalha sem se importar com os gritos.

— Dizem que ele morreu antes mesmo de dar o primeiro choro, mas isso não é verdade. Como eu sei disso? Porque fui eu quem contrabandeou o príncipe.

Saraka precisava ouvir tudo o que o Bispo Marik tinha a dizer. Enquanto uivava e sua mão queimava, ela inclinou a cabeça para se concentrar na explicação.

Segundo o Bispo Marik, embora não fosse conhecido pelo público, um símbolo que provava o sangue nobre era gravado no corpo dos membros da família imperial. Era o símbolo de um dragão que morde a própria cauda e enrola o corpo. O dragão que come a própria cauda é o símbolo do infinito e significa a eternidade da família imperial.

Gravar o símbolo era uma tarefa honrosa, então o sacerdote mais confiável era encarregado disso. Durante o reinado do Imperador Mater, esse papel era do Bispo Marik.

Eles marcavam o corpo do recém-nascido da família imperial com ferro em brasa, tratavam com Água Benta e davam a bênção. A carne se regenerava imediatamente, mas a marca permanecia como uma tatuagem.

— Mas a Água Benta não surtiu efeito no filho mais novo do Imperador. Não se surpreenda, Saraka. Às vezes, pessoas assim nascem no mundo. São seres lamentáveis, pobres e feios que, por terem cometido pecados tão profundos em vidas passadas, foram rejeitados por Rahel mesmo após renascerem.

Essas pessoas só podem ser purificadas e acolhidas novamente nos braços de Rahel depois de renascerem várias vezes e expiarem seus pecados. Portanto, até lá, nunca se deve mostrar misericórdia a eles. O filho mais novo do Imperador era assim, e o filho de Kinder Toten também.

O Imperador ordenou que a criança fosse morta, mas o Bispo Marik, em vez de matar o recém-nascido, entregou-o a um casal para que o criassem em seu lugar. Embora o Imperador tenha ficado furioso ao descobrir mais tarde que a criança havia sido contrabandeada, o Bispo Marik disse que não manteve a criança viva para usar como fraqueza do Imperador.

— Ele não deveria viver e respirar por muito tempo até que seu destino se cumpra e ele expie seus pecados?

Só assim ele poderia receber o amor de Rahel um pouco mais cedo.

No entanto, o Imperador ignorante, que não conhecia a fé, enfureceu-se, dizendo que o Bispo Marik tentou usar sua fraqueza, e enviou cavaleiros secretamente para matar o filho mais novo do Imperador.

Mas o que o Imperador encontrou foram os pais adotivos que, tendo abandonado a criança, estavam desfrutando de uma vida devassa com o dinheiro da criação que receberam do Bispo Marik. Como o paradeiro da criança não pôde ser encontrado, o Imperador acabou matando apenas os pais adotivos.

Pessoas que não recebem a bênção de Rahel geralmente têm vida curta. Embora ele tenha salvado até os pais adotivos, parecia que o filho mais novo do Imperador também não conseguiu escapar de seu destino. O Bispo Marik rezou, esperando que a criança continuasse viva e sofrendo em algum lugar.

— Agora, não apenas seu rosto, mas também suas mãos ficaram iguais às minhas.

O Bispo Marik, que tirou a mão de Saraka da fornalha, sorriu benevolentemente ao ver as mãos que ficaram iguais. Saraka também moveu a boca para sorrir, imitando o Bispo Marik.

— Saraka… como cicatrizes iguais às minhas ficaram no seu rosto e nas suas mãos, agora ninguém poderá nos distinguir. Eles olharão apenas para a parte inferior do seu rosto e suas mãos sob o véu e pensarão que você sou eu.

O Bispo Marik, que falava carinhosamente enquanto segurava as mãos derretidas, também ensinou a Saraka como identificar o príncipe. Ele disse que uma cicatriz, como uma marca que não se tornou tatuagem, permaneceria no corpo do filho mais novo do Imperador.

Como o Bispo disse, uma cicatriz de um dragão que não conseguiu se tornar dragão e permaneceu como cobra, com as asas cortadas e as garras arrancadas, permanecia no corpo do Comandante da Ordem. Como ele foi abandonado na infância, parecia que ele mesmo não sabia o significado da cicatriz. Por isso ele não se importava em mostrá-la.

Saraka, tentando acalmar seu coração palpitante, não foi para o salão de banquetes, mas para o quarto que o neto imperial lhe cedeu. No quarto que o neto imperial cedeu a Saraka, um paladino, que parecia fiel em sua aparência, estava guardando o local.