A espinha gelou. A pressão que sentia sem a grade de ferro entre eles era aterrorizante. Sentiu-se tola por ter subestimado Evangeline Rohanson, mesmo que por um momento, confiando apenas naquela grade. Aquilo era humano? Era sequer uma criatura viva? Não seria mais parecido com um cadáver reanimado, como Polus?

Evangeline sorriu, tão radiante quanto antes.

“Voltou cedo. Sir Ante, parece que tem algo a me dizer?”

“…Sim.”

Ante não conseguiu sustentar o olhar de Evangeline por mais tempo, baixando os olhos e começando a explicar a situação lá fora.

“Sua Majestade, o Imperador, declarou que a verdadeira criminosa é Tenebrei Reberdi e ordenou que a fugitiva fosse capturada.”

“Tenebrei? Não Jeremia?”

Evangeline perguntou, com uma ponta de dúvida na voz. Era natural que achasse estranho, pois era Jeremia quem recentemente estava envolvida em rumores de tentativa de assassinato contra o Príncipe Herdeiro. Gabriel também não suspeitava de Jeremia? No entanto, o Imperador emitiu um comunicado permitindo a morte de Tenebrei, caso necessário, durante a captura.

Isso era prova suficiente de que havia evidências concretas de que Tenebrei era a culpada, e também uma demonstração de que ela não seria mais tratada como realeza.

“Se mobilizaram cavaleiros, então os Paladinos também estão na busca?”

“Sim. Provavelmente.”

“Sir Gabriel também está perseguindo Tenebrei, certo?”

Ante assentiu. Gabriel, por estar intimamente ligado a Evangeline, estava sob custódia no palácio imperial. Ele certamente pensaria que capturar Tenebrei ajudaria a provar a inocência de Evangeline, então teria partido imediatamente em sua perseguição.

Evangeline franziu levemente a testa e declarou:

“Eu também preciso encontrar Tenebrei.”

“Vai participar da tentativa de assassinato de Tenebrei?”

“O oposto.”

Quando Ante perguntou, a resposta foi exatamente o contrário do que ele esperava. Não para matá-la, mas o oposto? Será que ela pretendia salvá-la?

De qualquer forma, não era bom sair agora.

“Há muitos cavaleiros lá fora agora.”

“Não disse que ia procurá-la. Eu tenho crianças que são muito boas em encontrar pessoas.”

Crianças? Aquele homem chamado Jelly não seria um deles, seria?

“Pudim. Consegue encontrar?”

Pudim? Quem seria essa pessoa? Não importava quem fosse, seria uma existência incomum, mas Evangeline não conseguia entender por que nomes de sobremesas tão incompatíveis eram dados a eles. Que mau gosto, não é?

No instante em que Evangeline terminou de falar, o ar pareceu ganhar olhos. Uma linha estranha surgiu no vazio, desdobrando-se como um leque. As pupilas giraram lentamente atrás de globos oculares gigantescos.

Quando Ante tentou gritar de surpresa, Jelly tapou sua boca.

Ele a soltou quando Ante começou a sufocar e se debater, como se tivesse esquecido que estava sufocando alguém.

“Estou concentrado, então, shhh.”

Era como se olhos estivessem pendurados em uma parede em uma loja de relógios gigante, em vez de relógios.

Cada um piscava em um ritmo diferente, criando um ruído estranho. Um som úmido e encharcado, como o de algo sendo esmagado, podia ser ouvido. A sensação era tão arrepiante que Ante quis arrancar os próprios ouvidos. Naquele momento, os globos oculares começaram a rachar e a se quebrar, estilhaçando-se como balas de caramelo.

Cobriu os ouvidos e fechou os olhos com força, mas ao abri-los, em vez de uma aglomeração de olhos, viu um jovem. O jovem esbelto segurava os olhos que sangravam.

“Ugh!”

“Pudim.”

Evangeline, agindo de forma incomum, expressou preocupação, e o jovem chamado Pudim explicou a situação.

“…Acho que houve interferência.”

“Não precisa se esforçar tanto.”

Quando Evangeline limpou os olhos dele, o sangue manchou sua pele macia. Ante desviou o olhar, sentindo como se algo puro tivesse sido profanado.

“Não. Não quero mais sentir essa sensação de impotência, de não poder ajudar a Lady Evangeline.”

E no momento em que o jovem se concentrou novamente, a parede interna da cela mudou drasticamente. O chão ondulou como carne viva, e as tochas tremeluziram em sincronia, criando sombras que dançavam em formas bizarras. Ante desejou que Jelly tivesse tapado sua boca novamente.

“Encontrei.”

As bocas que estavam presas ao chão começaram a cantar em uníssono, cada uma com uma voz diferente. Era como se dezenas de bocas falassem a mesma voz, ressoando de todos os lados. Não, não havia bocas em lugar nenhum.

O mundo voltou ao normal, e o chão da cela subterrânea permaneceu duro. A única diferença era que o jovem chamado Pudim havia desaparecido.

Jelly piscou, parecendo perplexo.

“Mestre, ele foi sozinho.”

“Vamos segui-lo.”

Então, um estalo de dedos foi ouvido. Depois disso, nem mesmo Evangeline era visível. Ante ficou sozinho na cela subterrânea vazia, com o corpo de Polus.

***

O silêncio da madrugada escura foi quebrado pelo som de tochas e passos.

“Encontrem o parricida que assassinou o Príncipe Herdeiro!”

“É uma mensagem de Sua Majestade, o Imperador! □□□ não é mais da realeza, então podem matá-lo se o encontrarem!”

Jeremia estava fugindo para fora do castelo com a ajuda de Azazel, o cavaleiro de guarda de Tenebrei. Assustada pelos gritos frenéticos e estrondosos, Jeremia olhou para trás.

‘Todos perderam a cabeça.’

Para Jeremia, todos pareciam possuídos por demônios.

“Encontrem e matem □□□ Reberdi!”

Jeremia não conseguia ouvir o nome Tenebrei, que os cavaleiros gritavam com toda a força. As outras partes da frase eram claras, mas estranhamente, apenas essa parte parecia distorcida como um silêncio, tornando impossível saber quem eles estavam chamando. Portanto, era natural que ela pensasse que estavam procurando por ela.

Correndo enquanto olhava para trás, ansiosa, Jeremia tropeçou e seu corpo balançou violentamente, fazendo-a cair. Azazel, que estava abrindo caminho à frente, voltou apressadamente.

“Você está bem?”

“Meu… meu pé parece ter torcido.”

Jeremia sentiu lágrimas brotarem ao sentir a dor latejante em seu tornozelo. Era injusto que a situação tivesse chegado a esse ponto, e agora, com uma perna machucada, ela não conseguia nem fugir direito. Será que seria capturada e morreria injustamente?

“Vou ajudá-la a se levantar.”

“Não, estou bem.”

Então, Jeremia olhou para Azazel, que se ofereceu para ajudá-la. Se ela fosse capturada, teria que mandar Sir Azazel. Embora fosse um mal-entendido, Jeremia estava sendo tratada como uma criminosa agora, e a ajuda que Azazel lhe deu não seria leve. Se ele fosse descoberto, pagaria um preço alto.

“Sir Azazel, obrigada pela ajuda. Agora eu consigo sozinha, então seria melhor o senhor voltar antes que seja descoberto.”

“Tenebrei-nim confiou em mim para proteger Jeremia-nim.”

No entanto, Azazel insistiu em continuar ajudando Jeremia. Jeremia, emocionada pela bondade de sua irmã gêmea e de Sir Azazel, sentiu os olhos marejarem.

Como não conseguia correr muito com o tornozelo dolorido, não teve escolha a não ser se esconder em uma floresta próxima. A floresta atrás do palácio imperial era onde o Imperador gostava de caçar, e era um lugar amplo e denso em árvores, perfeito para se esconder.

“Este lugar deve ser bom para descansar um pouco.”

“Obrigada.”

Depois de confirmar que não havia cavaleiros por perto, Azazel a ajudou a se encostar no tronco de uma árvore. A tranquilidade durou pouco, pois ouviu o som de galhos sendo pisados. Como não conseguiram encontrar o rastro de Jeremia do lado de fora, eles haviam expandido o perímetro de busca.

“Pode ter fugido para a floresta, então vasculhem tudo!”

Parecia que agora eles iriam verificar a floresta também, pois tochas tremeluziam além da vegetação. Jeremia tapou a boca e tentou fazer o mínimo de barulho possível.

“Sir Azazel, acho que precisamos sair daqui.”

As árvores densas ajudavam a se esconder, mas não podiam ficar ali para sempre. Enquanto Jeremia o apressava, Azazel lançou um olhar sutil.

“Ah, Sir Azazel…?”

“Não há necessidade.”

“O quê?”

Jeremia ficou confusa com a mudança repentina em seu comportamento. O cavaleiro devotado, que até um momento atrás estava disposto a carregá-la para fugir, agora a olhava como se ela fosse uma refeição apetitosa. Azazel pegou uma faca, como se fosse preparar o ingrediente antes de comê-lo.

“Ugh…!”

Jeremia não conseguia entender a situação. Tremendo, ela olhou para baixo. A lâmina afiada não era visível em seu abdômen, mas o cabo saliente era. Foi Azazel quem enfiou a faca.

“Ah, não é aqui?”

Azazel disse casualmente e retirou a faca. Um líquido morno jorrou de sua cintura. Sem hesitar, Azazel mudou a direção da faca e a enfiou novamente. A ação foi tão calma e natural que Jeremia não conseguiu resistir ou protestar enquanto Azazel enfiava a faca em seu abdômen.

“Onde você disse que a tatuagem estava? Realmente não consigo entender só ouvindo.”

Tatuagem? Ao ouvir isso, Jeremia lembrou-se da tatuagem de um dragão mordendo a própria cauda, gravada em seu abdômen.

“O que você está fazendo….”

A dor, muito além do que imaginava, a deixou tonta. Ao segurar o abdômen, suas mãos ficaram úmidas. Tudo o que Jeremia podia fazer era se apoiar na árvore e respirar. Cada vez que inspirava, sentia como se seu abdômen estivesse rasgando, causando uma dor excruciante.

Quando Azazel se aproximou novamente, Jeremia se moveu com dificuldade, gritando como se estivesse morrendo, e recuou. Com o desejo de viver, ela correu, segurando o abdômen ferido. A cada passo, seu tornozelo latejava, e seu corpo parecia empalado.

No entanto, cega pelo terror que surgiu diante dela, Jeremia esqueceu por um momento que Azazel não era o único a quem deveria temer. Enquanto fugia de Azazel, ela se deparou com um grupo vestindo uniformes familiares.

O calor das tochas flamejantes atingiu seu rosto. A equipe de busca, confiando na luz, examinou o rosto de Jeremia e soltou um grito de júbilo com um sorriso arrepiante.

“Encontramos Tenebrei Reberdi!”

Jeremia não acreditou em seus ouvidos. O que ela tinha acabado de ouvir? Eles encontraram Tenebrei?

“Encontramos a Princesa Tenebrei que fugiu para a floresta!”