Se não fosse pelo Bispo Marik, Tenebrei estaria sendo chamada pelo Príncipe Herdeiro hoje também, servindo como saco de pancadas e recebendo castigos físicos. Ao retornar do castigo, a estúpida Jeremia provavelmente diria coisas como “que inveja, você passa tanto tempo a sós com o pai, vocês são tão próximos”.

A posição de Tenebrei no Palácio Imperial era apenas essa. Por isso, era evidente que Rahel, sentindo pena de Tenebrei, enviou o Bispo Marik, seu representante, para estender uma mão amiga. O Bispo Marik, ao tomar conhecimento da situação de Tenebrei, prontamente tornou-se seu aliado.

Compreendendo o desejo de Tenebrei de matar seu próprio sangue, ele não apenas lhe deu a indulgência para assassinar seu pai e suas irmãs, mas também preparou o palco para que ela pudesse colocar isso em prática.

Saraka, enquanto derramava água benta nas costas de Tenebrei, que haviam sido dilaceradas por uma faca, sentiu empatia.

— Eu também. O Bispo Marik mudou a minha vida.

Saraka era originalmente filha de um herege que deveria ter morrido, mas o Bispo Marik a resgatou e a salvou quando ela deveria ter queimado até a morte junto com seu pai.

O Bispo Marik salvou Saraka porque precisava de uma criança sem identidade. Naquela época, o Bispo Marik, cuja saúde estava se deteriorando rapidamente, percebeu que morreria em breve.

No entanto, o Bispo Marik estava no auge de seu poder devido ao massacre de hereges, e ele não sabia que tipo de comoção ocorreria se fosse revelado que ele havia morrido de doença.

Por isso, pensando que mesmo que ele morresse, o “Bispo Marik” deveria permanecer como um símbolo inabalável do templo, ele escolheu uma criança e começou a criá-la como o “Bispo Marik”, e essa era Saraka. Ele propositalmente criou nela as mesmas marcas de queimadura que as suas, fez com que ela memorizasse suas memórias e aprendeu seu modo de falar e hábitos.

O Bispo Marik desmaiou antes mesmo que a educação estivesse completa e agora não passava de um vegetal. Não havia mais ensinamentos, mas Saraka viveu como o Bispo Marik conforme planejado. Viver roubando a vida de outra pessoa… vendo por esse lado, Saraka e Tenebrei tinham muitos pontos em comum.

Embora houvesse vários outros métodos relativamente seguros para servir como ponto de partida para reacender o massacre de hereges, o fato de terem corrido o risco de ameaçar o Príncipe Herdeiro pode ter ocorrido porque Saraka via a si mesma em Tenebrei. É claro que também havia o fato de que o Príncipe Herdeiro agia de forma hostil em relação ao templo.

Vendo que as costas estavam completamente cicatrizadas e lisas, Saraka informou que a preparação estava concluída.

— Lady Tenebrei, está tudo pronto.

Com as palavras de Saraka, Tenebrei levantou-se. O lençol da cama onde ela estava deitada estava úmido, manchado de sangue. Quando Tenebrei tocou suas próprias costas, sentiu uma pele lisa em vez da textura irregular.

— Minhas costas estão realmente lisas… Agora a preparação está completa!

Tenebrei exclamou, cheia de êxtase.

Vestindo o pijama que roubara secretamente de Jeremia, usando o colar de esmeraldas, ela ficou diante do espelho. Ao remover o pano que sempre cobria o espelho porque ela odiava ver sua aparência cheia de cicatrizes, parecia que Jeremia, que era idêntica a Tenebrei, estava visível do outro lado. Tenebrei encostou a mão no espelho.

— De agora em diante, eu viverei como Jeremia.

E Jeremia se tornará Tenebrei, será falsamente acusada, assumirá todas as humilhações que Tenebrei sofreu até agora e morrerá.

Tenebrei, tomada pela euforia, estendeu a mão para o vazio, assumiu uma postura e começou a dançar a valsa que dançara ao som da marcha fúnebre do Príncipe Herdeiro. Esta dança era para a adorável Jeremia.

Quem seria o próximo da lista? Oratorio, que recebia o favor do Imperador e desprezava Tenebrei, nem mesmo a tratando como irmã? Ou a avó, que ignorou os boatos transmitidos desde a antiguidade para estabelecer sua própria autoridade, permitindo que Tenebrei vivesse como bem entendesse, e que, mesmo vendo sua neta ser abusada pelo filho e vivendo uma vida pior que a morte, apenas observou e consentiu?

Na verdade, a ordem não importava. Não importa quem fosse o primeiro, ela mataria toda essa família adorável.

— O pai morreu sendo admirado por todos, exatamente como sempre desejou, e Jeremia morrerá tendo seu nome adorável roubado. Oratorio terá sua cabeça, que ele carregava com tanta arrogância, decepada. A avó terá o lugar do Imperador, que ela valorizava mais que a família, impiedosamente roubado, e morrerá envolta em todo tipo de boatos maldosos, assim como eu…

Tenebrei contou seus desejos e planos a Saraka enquanto dançava, como se estivesse cantando.

— Lady Tenebrei, a senhora quer se tornar Imperatriz?

Saraka, que ouvia os desejos de Tenebrei, perguntou de repente ao ouvir que ela mataria toda a família imperial.

— Não tenho esse objetivo em particular. Mas, depois que eu matar tudo o que quero matar, serei a única que restará para ser Imperatriz.

Então, Tenebrei hesitou ao lembrar-se de uma pessoa.

— Não, espere. Ouvi dizer que tenho um tio que está desaparecido.

— Um tio desaparecido?

Saraka perguntou de volta, fingindo não saber. Era do conhecimento público que o Príncipe mais novo havia morrido de parto difícil assim que nasceu, e não parecia que o Imperador, que não compartilhava seus pensamentos nem com a família, tivesse contado a verdade a Tenebrei. No entanto, ela estava muito curiosa sobre como Tenebrei sabia a verdade.

Tenebrei, dando passos elegantes, contou o que sabia fluentemente.

— Sim. Ouvi do meu pai.

A fonte da informação de Tenebrei era uma pessoa inesperada.

O Príncipe Herdeiro usava Tenebrei como se ela fosse um poço abandonado. Como ele descarregava todo o seu estresse batendo em Tenebrei, não havia como ela não saber de nada.

— Parece que meu pai estava por perto por acaso quando Sua Majestade deu à luz o Príncipe mais novo.

Saraka ouviu atentamente, fingindo não ouvir, uma história que nem o Bispo Marik lhe contara.

— Ele foi visitar porque estava curioso sobre o irmão que nasceria, mas acabou ouvindo Sua Majestade dizer para matar a criança. Ele disse que fugiu do local porque sentiu que tinha ouvido algo que não deveria. Mas, para sua surpresa, não havia o corpo do irmão no caixão do funeral. E, mais tarde, ao ver Sua Majestade procurando pela criança, ele percebeu que alguém havia levado o irmão embora.

— Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, sabia quem era a pessoa que o levou?

Tenebrei virou a cabeça da postura de valsa para olhar para Saraka, mas sua empolgação esfriou e ela abaixou as mãos.

— Sim. Ele não me contou, mas sabia. Por isso, ele vivia com um medo patológico de que o irmão aparecesse e roubasse seu lugar.

Diferente de pouco tempo atrás, quando ela dançava valsa cheia de entusiasmo, o rosto de Tenebrei estava ficando rapidamente sombrio. Mesmo tendo roubado e usado o pijama e o colar de Jeremia para se tornar ela, quando se lembrava do passado, parecia que ela havia voltado a ser a Tenebrei acorrentada no porão.

Tenebrei acariciou suas costas, que agora estavam lisas. Embora todas as feridas estivessem curadas, a linha das costas, que fora chicoteada, ardia.

— A maioria das cicatrizes nas minhas costas surgiu por causa do medo que meu pai tinha do Príncipe mais novo.

O Príncipe Herdeiro sabia mais verdades do que ela imaginava. Se ele conseguia ouvir as palavras do Imperador, ele deve ter percebido que o Bispo Marik estava lá e, naturalmente, deve ter notado que o Bispo Marik havia levado a criança.

Como ele era uma pessoa com muita ganância pelo poder e pelo trono em comparação com suas habilidades, ele deve ter temido que o templo, que levara o Príncipe mais novo, iniciasse uma rebelião e o apoiasse como Imperador. Saraka entendeu por que o Príncipe Herdeiro demonstrava hostilidade em relação ao templo e ao Bispo Marik até agora.

Além disso, somou-se o boato sinistro de que gêmeos trazem a morte. A existência de Tenebrei acelerou os delírios ansiosos do Príncipe Herdeiro, e ele descarregava sua ansiedade e raiva abusando de Tenebrei.

— Lady Tenebrei, a senhora acha que o Príncipe mais novo desaparecido está vivo?

Tenebrei balançou a cabeça.

— Não. Vendo que ele não apareceu até agora, não será que Sua Majestade acabou encontrando-o e matando-o? É uma pena. Como ambos fomos abandonados de forma semelhante, talvez eu e meu tio pudéssemos ter um bom relacionamento.

— Quem sabe…

Saraka deixou a frase no ar, pensando em Gabriel.

***

Gabriel estava com a cabeça entre as mãos. Ao contrário de sua promessa confiante à Lady Rohanson de que a tiraria da prisão em breve, a situação estava se tornando muito desfavorável.

Primeiro, havia a adaga. A opinião de Gabriel de que era extremamente lógico que ela não usaria como arma uma espada que ela mesma trouxera, já que seria óbvio que ela seria suspeita, foi ignorada, e ela foi acusada pelo simples fato de ter levado para o banquete de aniversário do Príncipe Herdeiro uma espada que poderia ser usada como arma.

O fato de a espada não ter corte não ajudou, pois aqueles que inspecionaram os itens eram, infelizmente, membros da Ordem dos Cavaleiros de Phararos sob o comando de Gabriel, e ela acabou sendo acusada de ser uma cúmplice que ajudou a introduzir a arma.

Por isso, Gabriel, lembrando-se da história de que Evangeline recebeu a espada do Conde, foi procurar o Conde Rohanson.

A residência do Conde estava com as portas trancadas e controlando a comunicação com o exterior, mas, devido à insistência de Gabriel, o encontro com o Conde foi finalmente realizado.

— Conde, gostaria de uma explicação de onde o senhor conseguiu a espada.

Quando Gabriel a interrogou com um ar extremamente feroz, diferente de quando estava na frente de Evangeline, o Conde tremeu, parecendo ansioso.

— Recebi de presente.

— Presente? De quem?

— Do Visconde Hückel.

No entanto, o próprio Visconde Hückel apareceu com uma atitude de quem se faz de vítima, dizendo que a espada que ele deu ao Conde era uma espada com corte adequado e que era terrível que o presente dado como sinal de amizade ao Conde Rohanson tivesse se tornado a arma que assassinou o Príncipe Herdeiro.

— Isso parece que nós, na verdade, fizemos vista grossa para a Lady Rohanson.

— Comandante. Dizem que as doações que o Visconde Hückel coletou recentemente, alegando iniciar um trabalho de caridade, são estranhamente altas.

— Aqueles que seguem o Bispo Marik fizeram doações consideráveis.

O trabalho de caridade iniciado pelo Visconde Hückel é a construção de edifícios para o templo. Como é uma atividade de caridade para o templo, não era estranho que pessoas sob o comando do Bispo Marik aparecessem na lista de doadores.

— Dinheiro de suborno, então.

Além disso, as pessoas que o Visconde Hückel abordou recentemente com bajulação eram o Conde Rohanson e o Duque Hosaquin, todos parentes de sangue de Evangeline. Gabriel conseguia imaginar como a espada foi passada do Visconde Hückel para a Lady Evangeline.

Foi um erro de Gabriel. Ele caiu completamente na armadilha, mesmo sabendo que o lado do templo, especialmente o Bispo Marik, estava interessado na Lady Rohanson.

Como não podia provar que a espada que Evangeline introduziu não tinha corte, ele precisava encontrar outra maneira. Enquanto Gabriel estava preocupado, um cavaleiro sob seu comando expressou sua insatisfação.

— Comandante, por que precisamos salvar a Lady Rohanson a ponto de entrar em conflito com o Bispo?

— O que você está dizendo! Só de imaginar a Lady Rohanson presa injustamente naquela prisão fria, sinto como se meu coração estivesse sendo rasgado em mil pedaços!

Michelle, que ouvia isso, ficou irritada. Talvez por ser um problema envolvendo Evangeline, ela estava muito dedicada, diferente de sua vida habitual na ordem dos cavaleiros, onde ela vivia sem energia.

— …Não me diga que você está ajudando a Lady Rohanson por causa daquele louco, Michelle Schmitiana?

— De jeito nenhum.

Gabriel rebateu, mas o olhar feroz com que ele encarava Michelle não diminuía. Aos olhos deles, Gabriel deve parecer semelhante. Não havia muitos que seguiam o trabalho de ajudar Evangeline sem questionar. Talvez apenas Michelle, Rafaela ou Uriel.

— Então, por que diabos é? Comandante, o senhor sabe que a Ordem dos Cavaleiros de Phararos está sendo tratada como corvos que comem cadáveres? Ultimamente, sinto vergonha do emblema que estou usando.

A reputação de Gabriel despencava dia após dia ao se envolver com Evangeline. Não bastava ser apontado como um jovem e belo cavaleiro que foi enfeitiçado por uma bruxa e brinca sob suas saias, a ordem dos cavaleiros estava envolvida no escândalo por ter ajudado a introduzir a arma, então era difícil para os cavaleiros orgulhosos suportarem a vergonha.

Gabriel estava escolhendo as palavras sobre o quanto deveria contar, mas, como a paciência do cavaleiro se esgotou, ele arrancou o emblema violentamente e jogou-o sobre a mesa.

— Agora, outras ordens de cavaleiros estão lutando para impedir o renascimento dos hereges seguindo o Bispo, mas não sei o que estamos fazendo.

Com isso, o cavaleiro saiu da sala. Sobre a mesa, restava apenas o emblema da Ordem dos Cavaleiros de Phararos, com asas brancas gravadas no escudo. A notícia de que o Bispo Marik estava usando os cavaleiros do templo para realizar o massacre de hereges em grande escala também chegou aos ouvidos de Gabriel.

No entanto, o motivo de Gabriel não mobilizar os cavaleiros sob seu comando não era por causa de Evangeline. Como o massacre de hereges do passado, desta vez também não era por uma razão puramente boa, então ele apenas não queria que aqueles que o seguiam fizessem coisas terríveis.

— Ele é um traidor, devo matá-lo?

Uriel, que observava atentamente a porta, tentou sacar sua espada, então Gabriel pressionou o punho da espada para impedir o saque. Como Uriel agiu de forma excessiva, a atmosfera que estava tensa relaxou um pouco.

— Comandante. Não vou sair batendo a porta como aquele ingrato, mas também quero ouvir o motivo. Não quero seguir cegamente.

O motivo pelo qual Gabriel ajuda Evangeline…

— Vocês sabem bem que a Lady Rohanson está relacionada ao círculo de conjuração. Estamos apenas investigando os hereges à nossa maneira.

Gabriel apenas disse que a propriedade do círculo de conjuração pertencia a ele e queria entender a existência que controlava o demônio. E, para impedir aquele que realizava massacres em nome de Deus, ele precisava de Evangeline, que estava no lado oposto.

— É realmente só isso? Sem sentimentos pessoais?

Isso era tudo o que Gabriel podia contar. Era óbvio que saber mais detalhes seria um veneno.

Se ele tivesse que encontrar mais motivos, talvez fosse por causa de uma leve culpa. Como ele exigiu que Evangeline ficasse quieta enquanto ele se ausentava do salão de banquetes, ela não foi detida sem resistência? Quando ele se lembrou de Evangeline, que estava presa na prisão, seu cenho se franziu automaticamente.

A prisão fria e escura parecia um lugar muito terrível para Evangeline viver. Por causa de sua aparência particularmente frágil e da história de que ela era doentia, ele começou a se preocupar, mesmo conhecendo a essência de Evangeline.

Ele precisava encontrar rapidamente o verdadeiro culpado que assassinou o Príncipe Herdeiro e limpar a acusação que pesava sobre Evangeline.

Era importante ouvir sobre a situação da época. Gabriel lembrou-se da Marquesa Toten, que estivera ao lado de Evangeline o tempo todo. Como seria preocupante ser visto encontrando-a do lado de fora, ele inevitavelmente teria que visitar a residência da Marquesa Toten. Talvez porque Rider estivesse se recuperando, a Marquesa Toten prontamente permitiu a visita.

— Parece que a saúde do jovem mestre Toten melhorou muito.

— …Sim. Graças à Lady Rohanson.

Rider estava brincando no jardim, cuidando dos cavalos com uma criada. Ele não tinha se recuperado há muito tempo, mas já estava recuperado o suficiente para andar a cavalo?

A Marquesa Toten fechou as cortinas para que não pudessem ver o lado de fora e ordenou que o mordomo se retirasse. O mordomo saiu da sala após cumprimentar Gabriel. Era um rosto que ele via pela primeira vez, talvez o mordomo tivesse mudado durante os anos em que Gabriel não visitava.

— Sinto muito por não ter sido de nenhuma ajuda, depois de ter falado alto que ficaria ao lado da Lady Rohanson em vez do Comandante Gabriel.

A Marquesa Toten pediu desculpas por não ter coragem de encarar Gabriel.

— A Marquesa fez o seu melhor. Parecia que a Lady Rohanson estava aliviada porque a Srta. Henna pôde retornar à mansão em segurança.

— Fico feliz que pelo menos isso tenha sido de ajuda.

Como a Marquesa Toten parecia sentir culpa por não ter dado nenhuma ajuda a Evangeline, Gabriel mencionou Henna de propósito para lhe dar o crédito.

— Então, de acordo com as palavras da Marquesa, estas são todas as pessoas que encontraram a Lady Rohanson durante o banquete.

O objetivo de fazer Evangeline participar do banquete era despertar aqueles que foram influenciados pelo quadro de Donau. Portanto, as pessoas que a Marquesa Toten mencionou não eram muito diferentes daquelas que Gabriel conhecia. A Marquesa Toten, que estava prestes a concordar com Gabriel balançando a cabeça em silêncio, abriu a boca como se tivesse se lembrado de algo.

— Ah, agora que penso nisso, esqueci dos criados.