Dizia-se que o Sacrifício era um evento onde oferendas eram entregues ao Deus Sol.

“Oferendas?”

Franzi a testa ao ouvir a palavra. Isso realmente é um romance de fantasia…?

“Não se trata de matar alguém de verdade; para ser exato, é alguém que assume o papel de quem deve morrer.”

Ah. Felizmente, não era um sacrifício humano real, apenas um papel desempenhado para o evento.

O Sacrifício mencionado por Gabriel era um ritual que vinha desde tempos antigos, quase como uma peça de teatro.

O Deus Sol amava todos os seres vivos do mundo, mas considerava os humanos os mais especiais. Em particular, aqueles que o deus estimava viviam vidas tão longas que beiravam a imortalidade. Dizia-se que a pessoa que o deus mais amou foi uma garota chamada Rhea.

A criança amada pelo deus era, de fato, inteligente e adorável. Nascida em uma pequena vila rural, Rhea chamou a atenção do deus no momento em que veio ao mundo.

Sua mãe, que a deu à luz, era cega, surda e muda, mas o deus, regozijando-se com o nascimento da criança, abençoou a mãe de Rhea, fazendo com que todas as suas enfermidades desaparecessem completamente.

Além disso, dizia-se que o sol não se pôs na vila onde Rhea nasceu por cem dias. Graças à bênção do deus, a vila de Rhea tornou-se extremamente fértil e próspera. Havia até lendas de que o território do império atual começou naquela mesma vila.

O deus chamava Rhea de sua irmã e compartilhou seu poder divino com ela. Rhea nasceu humana, mas tornou-se um ser que rivalizava com o deus.

No entanto, com o passar do tempo, Rhea tornou-se cada vez mais arrogante. Como vivia uma vida quase imortal e recebia o favor do deus, passou a zombar de tudo no mundo.

E, mais do que isso, começou a sentir inveja do Deus Sol. Ela se gabava de que, se o Deus Sol não existisse, ela desfrutaria de todo o poder que ele possuía.

No fim, levada pelo auge de sua arrogância, ela quis matar o deus e tomar seu lugar. Rhea se rebelou contra o Deus Sol, mas o deus não conseguiu suportar tocar na criança que tanto amava.

Foram os humanos que, em nome do deus, executaram Rhea.

As pessoas sentiam inveja de Rhea, que monopolizava o favor do deus, e temiam que, se o deus ficasse desapontado com as atrocidades dela, ele retirasse suas bênçãos da humanidade.

Então, como um meio de manter o favor divino, ofereceram Rhea, que se rebelara contra o deus, como sacrifício. Rhea foi decapitada.

O Deus Sol, profundamente triste, recolheu o corpo pessoalmente. No entanto, como Rhea não estava isenta de culpa, ele impôs o castigo de aprisionar a alma dela em sua própria sombra.

E para aqueles que Rhea criou e que a seguiam, ele retirou todas as bênçãos, impondo a punição de que, ao tocar em qualquer bênção, sua pele derreteria em agonia.

“Essa bênção se refere à Água Benta?”

“Sim. Aqueles que hoje são chamados de demônios são os que sofreram isso.”

O Sacrifício era o ritual que comemorava exatamente esse evento.

Aquele que cortou o pescoço de Rhea foi o fundador do império. Portanto, o Sacrifício continuou ininterruptamente desde a fundação do império.
Era um evento monumental tanto para o império quanto para o templo. Especialmente agora, com o Bispo Marik à frente, a influência do templo estava no auge, tornando-o um evento crucial.

Era um evento tão grande que parecia estranho eu só ter descoberto agora. Mas não é natural não saber? O Conde Rohanson nunca mencionou uma palavra sobre o Sacrifício para mim. Como era um evento para a alta cúpula, Kanna, que estava sempre doente e acamada, não teria como saber os detalhes.

Não era um evento anual, mas um ritual irregular realizado sempre que o império enfrentava muitos infortúnios.

Atualmente, dizia-se que era usado implicitamente para anunciar e consolidar o poder de um novo governante. Tornou-se um fato estabelecido que aquele que assume o papel de decapitar a oferenda logo ascenderia ao trono.

“Aquele que assumiu o papel de executor anteriormente é o atual imperador.”

“Então, desta vez, a Princesa Tenebrei assumirá o papel de executora.”

“Sim. Provavelmente.”

É o simbolismo de assumir o papel do fundador do império e ascender à posição mais alta.

“Se o papel do executor é o do próximo imperador, quem assume o papel da oferenda?”

Como era mais do que uma simples peça de teatro, o impacto era enorme; ninguém poderia assumir o papel da oferenda levianamente. Os candidatos mais prováveis eram eu, que incomodava o Bispo Marik, ou Gabriel.

“Embora os critérios para selecionar a oferenda não sejam claros, desta vez o papel recairá sobre a Jovem Lady.”

Gabriel supôs que eu seria selecionada como a oferenda. Será que o Bispo Marik me marcou para esse papel desde o banquete de nascimento do Príncipe Herdeiro?

Será que foi por isso que o Bispo Marik estava de olho em mim desde o início? E, depois de me rotular como oferenda, não seria uma peça, mas sim um “Oh, minha mão escorregou!” enquanto realmente cortam meu pescoço.

“Eles pretendiam usar a mim como isca para que a Jovem Lady aceitasse.”

Seus olhos profundos e azuis estavam cheios de culpa por me prender. A expressão de Gabriel surgiu vividamente diante de mim. Era de uma tristeza indescritível.

“Porque a Jovem Lady me… me estima…. Claro, o Sr. Pudim também seria usado como isca.”

Gabriel, parecendo envergonhado por admitir que eu o estimava, corou e gaguejou. Ele está fazendo isso de propósito?

“Agora você admite que eu estimo você.”

“Claro, não sou apenas eu, há o Sr. Pudim, a Srta. Kanna e também a Marquesa Toten….”

Enquanto eu falava de forma provocadora, Gabriel começou a divagar, listando continuamente os nomes das pessoas que eu certamente estimava.

Sim, Pudim é um animal de estimação, então é natural estimá-lo. Kanna também, já que fui eu quem a acolheu. Enquanto eu ouvia um por um, até a Marquesa Toten foi mencionada, então apoiei a testa na mão e interrompi a fala de Gabriel.

“Pare com isso.”

Se eu o deixasse continuar sem impedi-lo, ele teria continuado a recitar a lista das minhas pessoas indefinidamente.

Gabriel fechou a boca com força. Seu rosto ficou ainda mais corado. Era fascinante que ele pudesse ficar ainda mais vermelho do que antes. Seus olhos estavam úmidos, a ponto de eu ter a ilusão de que lágrimas estavam se formando.

Provavelmente, Gabriel estava bem ciente do impacto de sua aparência. Se eu fosse uma protagonista alheia, teria visto seu rosto corado e perguntado se ele estava doente.

Bem, Gabriel é um paciente, então ele está doente. De alguma forma, meu estômago embrulhou. Diferente de antes, quando eu apenas sentia desconforto, agora eu também estava ficando envergonhada e meu rosto estava ficando vermelho junto com o dele. Mudei de assunto apressadamente.

“Dez dias é um prazo bastante apertado.”

“Sim. Sei que o cronograma foi definido às pressas. Mesmo quando eu estava no templo, apenas as datas aproximadas tinham sido marcadas, e nenhum documento oficial tinha sido emitido.”

Se foi quando Gabriel estava no templo, isso foi antes mesmo da mansão Rohanson queimar. A esta altura, cartas exigindo a participação já deveriam ter chegado.

“Vou perguntar ao meu avô se alguma carta chegou. Você deveria descansar um pouco mais.”

Gabriel assentiu suavemente. Ajudei Gabriel a se deitar e cobri-o bem com o cobertor. Gabriel corou novamente, envergonhado, e como senti que não conseguiria suportar, coloquei a mão sobre seus olhos.

“Jovem Lady…?”

Gabriel me chamou, sem entender por que sua visão foi subitamente bloqueada.

Seus cílios tremeram contra a palma da minha mão, como se ele tivesse piscado em pânico. Ele acha que é uma borboleta? Por que está tremendo tanto….

Será que o pólen de suas asas voou até mim, ou alguém está me fazendo cócegas com um pincel para testar minha paciência?

De alguma forma, não consegui suportar e mordi o lábio.

Enquanto eu acariciava suavemente o canto de seus olhos, como se estivesse colocando uma criança para dormir, Gabriel fechou os olhos, como se estivesse se rendendo.

Não demorou muito para que Gabriel, incapaz de suportar seu corpo doente, caísse no sono. A respiração de Gabriel soava ritmada.

Confiei Gabriel aos médicos que estavam parados do lado de fora do quarto e fui em direção ao Duque. Como não podia deixar uma pessoa doente sofrer desnecessariamente, eu deveria fazer o que precisava enquanto Gabriel dormia.

Enquanto caminhava em direção ao escritório do Duque, a estranha emoção de momentos atrás continuava surgindo. Apertei o punho com força, sentindo como se insetos estivessem rastejando sob minha pele.

Meus nervos estão constantemente irritados, mas que tipo de emoção é essa?

No entanto, logo deixei esses pensamentos de lado ao ver o escritório à minha frente. Não sei. Se há um problema que não entendo, não devo me preocupar apenas com ele, mas resolver outros problemas primeiro. Eu também deveria resolver o que está diante de mim.

***

“Avô, sou eu, Evangeline.”

“Entre.”

Hoje também, o Duque estava cercado por uma montanha de documentos. A mesa do Duque estava cheia de papéis.

A quantidade acumulada não era comum. Será que aumentou ainda mais? Seu rosto estava pálido, como se ele não tivesse conseguido dormir nada.

O Duque lançou um olhar para o sofá. Essa é uma expressão não verbal de que ele não quer falar, então devo me sentar por conta própria. Dizem que se você viver três anos na mansão do Duque, você aprende a recitar poesia.

Claro, não estou aqui há três anos, mas aprendo rápido, então vamos deixar isso passar.

Sentei-me no lugar macio e, sem perder tempo, fui direto ao ponto.

“Avô, o senhor sabe que o Sacrifício será realizado em breve?”

“…Sacrifício?”

A mão do Duque, que se movia rapidamente com a pena, parou e o fluxo foi interrompido. O Duque olhou para mim como se já estivesse com dor de cabeça.

“O Sir Gabriel acordou.”

“…Isso é bom.”

“Foi o Sir Gabriel quem mencionou o Sacrifício. Ele disse que será em dez dias, o senhor não recebeu nenhuma notícia?”

“Se é em dez dias, certamente o convite deveria ter chegado.”

Vendo sua testa franzida, parecia que ele não sabia nada sobre o Sacrifício.

“Rico, a carta….”

O Duque chamou Rico por hábito e parou. Entendi vagamente por que o Duque estava sobrecarregado de trabalho como um cadáver, cercado por uma montanha de documentos.

É porque Rico, o mordomo competente, está ausente. O Duque não preencheu o lugar de Rico.

Rico provavelmente verificava todas as cartas importantes e as entregava ao Duque. Como não havia ninguém para fazer esse trabalho de suporte, o Duque estava lento nas notícias.

O Duque vasculhou a pilha de cartas acumuladas e puxou uma.

“Aqui estava….”

O Duque rasgou a carta violentamente e verificou o conteúdo. Ele leu com a testa franzida e, furioso com o que estava escrito, rasgou a carta em pedaços. Como se isso não bastasse, jogou os papéis rasgados na lareira para queimar.

Não, eu também queria ver…. Será que o Bispo Marik ameaçou o Duque usando Agera?

Eu estava curiosa sobre o conteúdo, mas não parecia que ele iria me explicar. O Duque, que bufou por um bom tempo, explicou-me enquanto sua raiva ainda não tinha diminuído.

“O convite veio apenas para mim. Vendo que enviaram apenas para mim, sabendo que você está hospedada na mansão do Duque, a sua carta deve ter ido para aquele maldito Rohanson.”

“Para o Conde?”

Ah. Por hábito, acabei dizendo Conde em vez de pai. Felizmente, o Duque, que detesta o Conde, não apontou meu modo de tratamento, mas parecia satisfeito.

“Sim. Externamente, você não é uma maldita Rohanson? Como é filha da minha filha, deveriam ter enviado diretamente para a mansão do Duque!”

O Duque resmungou e xingou quem escreveu a carta. Filha da minha filha…. Parece que a palavra neta não consegue se fixar em sua boca.

Ainda assim, era um pouco engraçado que o Duque, que costumava me ver como uma maldita Rohanson, agora me visse como uma quase Hosaquin.

“Você pretende participar do Sacrifício? Sei onde aquele maldito Rohanson está hospedado, então enviarei alguém para buscar a carta.”

Como o Duque sabe o paradeiro do Conde Rohanson? Ele colocou alguém para vigiá-lo? Mesmo que eu perguntasse, não parecia que o Duque iria me contar. Se ele quisesse dizer, teria revelado o paradeiro do Conde há muito tempo.

Se ele sabe a localização do Conde e até vai buscar a carta, eu agradeço. Respondi ao Duque balançando a cabeça.

“Como provavelmente fui selecionada como oferenda, não terei escolha a não ser participar.”

O Duque sentiu uma dor de cabeça ao ouvir a palavra oferenda.

Agora que penso nisso, disseram que o ritual do Sacrifício foi realizado pouco antes da ascensão do atual imperador. Gabriel não sabia quem assumiu o papel de oferenda da última vez, mas será que o Duque não saberia?

“Avô, o senhor sabe quem assumiu o papel de oferenda no último ritual?”

“…Sim. Eu sei.”

O Duque suspirou e fez uma pausa. Ele não ia colocar um comercial de 60 segundos, então seria bom se ele revelasse logo. Finalmente, o Duque abriu a boca e revelou a identidade da oferenda.

“A oferenda anterior era a irmã do Imperador.”

“O quê?”

Por um momento, pensei ter ouvido errado.

“Sua Majestade, o Imperador, é uma pessoa verdadeiramente implacável. Não sei quanto sangue ele derramou para ascender ao trono. A Princesa Orfeo, que era a oferenda, sobreviveu, então, no fim das contas, pode-se dizer que ela teve sorte.”

“Mesmo tendo assumido o papel de oferenda?”

“Por isso é sorte. O Imperador estimava a Princesa Orfeo. Aquele que assume o papel de oferenda não pode tocar no poder. Ele precisava tomar medidas por medo de que isso ameaçasse o poder imperial, mas não queria matá-la.”

Ele era um imperador impiedoso que tentou matar até seu próprio filho, Gabriel, sob o pretexto de que a Água Benta não funcionava nele. Como ele disse que era uma prova de que ele estimava sua irmã à sua maneira, não tive escolha a não ser acreditar.

Dizia-se que a Princesa Orfeo decidiu passar o resto de seus dias em um campo tranquilo e deixou o palácio imperial, e agora ninguém sabe se ela está viva ou morta.

“Sim, pensando bem, o Oratorio se parece com a Princesa Orfeo. Talvez o fato de Sua Majestade estimar tanto o Oratorio seja uma influência disso.”

O Duque disse isso e comentou que, se não fosse pelo Bispo Marik, Oratorio certamente teria ascendido ao trono na próxima geração. O Duque parecia absorto em histórias antigas. No entanto, tive um pensamento sinistro por um momento.

“Se membros da família imperial também podem ser oferendas, então o Sir Gabriel também pode ser usado como oferenda.”