Quando uma planta murcha, você a arranca e a substitui por uma fresca. As borboletas foram apenas criadas em cativeiro, alimentadas com água benta até que fossem uma espécie agradável aos olhos, e então soltas em um dia importante.

No processo de seleção das borboletas, aquelas com asas danificadas eram descartadas; mesmo que sobrevivessem, eram sensíveis à temperatura e não duravam mais que alguns dias antes de morrerem. Se alguém inspecionasse os resíduos descartados pelo templo antes de um dia auspicioso, encontraria pilhas de grama murcha e borboletas mortas.

Esse era um dos truques frequentemente usados pelo templo. É claro que, mesmo que alguém contasse, a maioria das pessoas não acreditaria que o templo fosse capaz de usar métodos tão cruéis. Era melhor apenas não ser ouvido insultando o templo.

Como Rafaela e a Duquesa Baal estavam admirando o jardim, o padre que os guiava acrescentou rapidamente uma explicação.

— Ah, agora que me lembro, como a Duquesa Baal não compareceu à coroação de Sua Majestade, o Imperador, esta é a sua primeira visita ao templo, não é?

Como esperado, a maioria dos nobres teria visitado o templo durante a coroação do Imperador, mas a Duquesa Baal não era a herdeira do ducado naquela época, então nem sequer pôde colocar os pés aqui. A pessoa convidada naquela ocasião foi o irmão mais velho da Duquesa Baal.

O fato de um simples padre, que nem sequer era bispo, saber desse passado era irritante. É claro que, como o Bispo Jabaniya o havia designado, ele não deveria ter um cargo tão baixo, mas ainda assim…

A Duquesa Baal franziu a testa. O padre, sem perceber, olhou para o jardim além do claustro com uma expressão de êxtase.

— Nosso átrio é famoso entre os fiéis por sua beleza. Dizem que a vista através do claustro parece uma cena pintada de uma parte do paraíso. Teria sido ainda melhor se Vossa Excelência tivesse vindo antes…

Suas palavras estavam cheias de orgulho, mas não soaram bem aos ouvidos da Duquesa Baal.

Não parecia que ele estava tentando elevar o status do templo e, ao mesmo tempo, cutucando sutilmente o fato de que ela nunca tinha visitado o templo pessoalmente, mesmo depois de se tornar Duquesa? Era como se ele estivesse repreendendo-a por não ter se curvado ao templo antes.

Rafaela lançou um olhar para sua mãe. Não havia como a Duquesa não ter notado o tom sutil do padre.

Como esperado, a Duquesa Baal ficou extremamente descontente. Como o bispo tinha o Imperador na palma da mão, um padre cujo nome ela nem conhecia ousava tentar humilhar uma Duquesa, apoiando-se no prestígio do Deus Sol.

Para dar uma lição a alguém que não conhecia seu lugar, a Duquesa Baal decidiu aproveitar a oportunidade para “vender” seu filho inútil.

— Mesmo que eu não tenha vindo pessoalmente, ouvi muitas histórias.

— É mesmo?

— Sim. Meu filho falava tanto sobre isso que até a boca dele doía…

— Seu filho?

— Sim. Por acaso você não o conhece? Meu filho pode ser assim, mas ele é um paladino.

Mesmo depois que a Duquesa Baal deu a deixa, o padre não reconheceu Rafaela imediatamente. Quando o padre fez uma cara de quem não sabia o que dizer, a Duquesa Baal acenou com a mão.

— É porque meu filho não é uma pessoa tão importante assim. Este é o filho de quem falei.

— Ora, então eram irmãos. Eu não tive discernimento e não o reconheci.

O padre, que ainda não tinha percebido quem era Rafaela, ofereceu uma saudação para tentar contornar a situação.

Rafaela estalou a língua mentalmente. Se ele não tivesse sido repreendido pela Duquesa Baal momentos antes, talvez tivesse soltado um comentário sarcástico.

“Mesmo que eu não esteja usando meu uniforme, você não me reconhece?”

Rafaela estava irritado, mas decidiu entender. Quantos pontos de contato um padre comum teria com um paladino? Além disso, como ele estava sempre ao lado de Gabriel, sua presença acabava sendo ofuscada. Na verdade, não havia muitos que não fossem ofuscados ao lado de Gabriel.

Nesse sentido, o Comandante tinha algo em comum com a Lady Rohanson. Pensando bem, era uma combinação que combinava muito bem.

Na verdade, a razão pela qual o padre não reconheceu Rafaela era porque ele era subordinado ao Bispo Marik e não tinha contato com ele, por isso não se conheciam.

A Duquesa Baal rebateu o pedido de desculpas do padre.

— Mesmo que ele tenha se voltado para os braços de Deus e abandonado o sobrenome, o fato de eu ser sua mãe não muda, então não haveria problema em ele sair por aí falando sobre a família… Como você não o conhece, parece que ele tentou não usar o poder da família.

— O jovem mestre é verdadeiramente notável.

Rafaela queria interromper as palavras da Duquesa Baal várias vezes para refutá-las. Rafaela nunca escondeu que era o jovem mestre de um ducado, pelo contrário, tinha um histórico cheio de usar isso, e até agora estava usando o poder da família.

— Em qual ordem de cavaleiros o jovem mestre está servindo…?

O padre olhou para Rafaela, deixando a frase no ar. Parece que ele queria criar um vínculo por ser o jovem mestre de um ducado. Se ele quisesse, Rafaela poderia oferecer quantos vínculos ele quisesse. Rafaela respondeu com um sorriso.

— Sou Rafaela, vice-comandante do Sir Gabriel, da Ordem dos Cavaleiros de Phararos.

— Ah…

O padre soltou um gemido. Ele pensou que era uma corda de ouro, mas era uma teia de aranha prestes a apodrecer e se romper.

Ultimamente, a Ordem dos Cavaleiros de Phararos não era vista em lugar nenhum, e havia rumores de que tinham fugido; parece que ele voltou sem vergonha por ser o jovem mestre de uma família nobre. O padre, enquanto difamava Rafaela por dentro, manteve a etiqueta por fora.

— Então era o Sir Rafaela. Como não nos conhecíamos, não o reconheci e peço desculpas pelo atraso na saudação. Ouvi dizer que a Duquesa viria com seu herdeiro…

A Duquesa Baal franziu a testa diante da desculpa que ele acrescentou.

— Minha herdeira é uma filha. Hoje, meu filho quis me guiar pelo templo, então cedi aos seus caprichos. Você ouviu que eu não compareci à coroação, mas parece que não ouviu sobre minha herdeira?

Diante das palavras afiadas da Duquesa Baal, o padre fechou a boca com força. Além de não reconhecer o herdeiro, ele só deu a entender que tinha investigado a vida dela.

Em vez de criar um vínculo por ser bem visto pela família ducal, ele parecia ter se tornado profundamente odiado pela Duquesa Baal. A guerra de nervos que ele travou para ser o guia da Duquesa Baal foi em vão.

— Portanto, não há necessidade de você explicar até que sua boca doa.

Isso significava que Rafaela faria a guia, então ele deveria manter a boca fechada como estava agora.

Assim, o padre calou a boca, e a Duquesa Baal, que “vendeu” seu filho, pôde continuar sendo guiada com os ouvidos em paz.

Os dois caminharam pelo claustro que cercava o jardim. Assim que chegaram ao salão principal, o padre curvou-se, cumprimentou-os e desapareceu, dizendo que tinha assuntos a tratar.

— Ele fugiu.

— Sim. Ele fugiu.

— Mãe. Você não me disse para me comportar?

Rafaela apontou que, embora ela tivesse lhe dito isso, a própria Duquesa estava ameaçando o padre.

— Você precisa se preocupar com um padre de baixo nível como aquele?

Era de fato uma atitude digna de uma Duquesa do Império. No entanto, até mesmo essa Duquesa Baal ficou intimidada várias vezes pela imponência do templo.

— É esplêndido.

A Duquesa Baal exclamou. O Grande Templo era tão esplêndido por dentro quanto por fora. O Grande Templo visto de fora era esculpido em mármore e parecia sagrado em seu branco puro. Por outro lado, o interior era colorido e brilhante devido à luz que emanava das janelas feitas de vidro colorido.

Era tão espaçoso quanto o salão de banquetes do palácio imperial, e o teto era arqueado e extremamente alto. No centro do caminho para o altar, havia um tapete estendido, e bancos para os convidados estavam dispostos em ambos os lados.

O evento seria realizado ao meio-dia, mas muitos assentos já estavam ocupados. Todos os participantes estavam vestidos com roupas pretas, como se estivessem participando de um funeral em vez de um evento.

O assento designado para a Duquesa Baal era o mais à frente. Quanto mais perto do altar, maior o status… Presumivelmente, durante a coroação em que a Duquesa Baal não pôde participar, seu falecido irmão também deve ter se sentado na primeira fila.

Durante todo o caminho até o assento, cumprimentos foram ouvidos de todos os lados. A Duquesa Baal sorriu externamente e retribuiu os cumprimentos superficialmente.

Naquele momento, Rafaela, que estava sorrindo e cumprimentando ao lado da Duquesa Baal, exatamente como sua mãe, avistou um rosto familiar.

“Lady Toten?”

A outra parte também viu Rafaela e trocou um aceno com os olhos. Como havia muitos olhares ao redor, ela evitou fazer um cumprimento que chamasse a atenção.

Ao lado de Lady Toten, havia uma boneca pequena que estava enfiada ali, de modo que não era fácil notar. Rafaela olhou para o jovem menino com olhos estranhos.

Rafaela também sabia que Gabriel fornecia secretamente água benta para Lady Toten, mas era a primeira vez que via a causa disso.

Era Rider, não era? O jovem mestre parecia muito saudável, ao contrário do que tinha ouvido. Certamente, disseram que ele estava se recuperando recentemente, mas seu estado era muito melhor.

Como a reputação de Lady Toten era muito boa, o interesse pela criança também era grande. Aqueles que falavam diretamente com Lady Toten eram apenas o nível básico, e os sussurros sobre a criança chegavam até aos ouvidos de Rafaela.

— Lady Toten não disse que o jovem mestre estava amaldiçoado e que a água benta não funcionava?

— Mas ele parece bem. Ele nem parece doente…

— Como Lady Toten é devota, finalmente o Deus Sol deve ter olhado para ela.

Rafaela juntou a situação mentalmente com o que ouviu. Graças à água benta que Gabriel desviou, o jovem mestre parecia ter melhorado.

“Os esforços do Comandante não foram em vão.”

Rafaela sentiu-se subitamente cheia de emoção e quis acariciar muito a cabeça do menino. Além do vínculo com o Comandante, ele sentia mais afeição porque a Ordem dos Cavaleiros de Phararos estava em dívida.

Será que era porque ele sentia pena dele sem motivo? Até pouco tempo atrás ele parecia saudável, mas olhando mais de perto, sua pele parecia pálida como a de um cadáver e ele parecia magro.

Será que o olhar de Rafaela estava muito intenso? Parecia que o jovem mestre tinha feito contato visual com ele. Deve ser imaginação, certo? Seus olhos, que pareciam de boneca, pareciam ter permanecido em Rafaela por um momento.

Quando Rafaela desviou o olhar, pensando que seria indelicado continuar olhando, os cumprimentos da Duquesa Baal também terminaram.

Mãe e filho dirigiram-se ao assento de honra e sentaram-se no lugar designado para a família da Duquesa Baal. Era bem em frente ao altar. Provavelmente, se excluísse a família imperial, as três famílias ducais estariam na vanguarda. Eram, em ordem, Hosaquin, Baal e Mayfield.

— Aquele corpo caro não aparece nem hoje, quando o destino do Império será previsto. Mesmo depois de cem anos, parece que ele ainda pensa que sou um enviado do reino.

A Duquesa Baal estalou a língua ao ver o homem que já estava sentado. A outra parte era o representante do Duque Mayfield. O Duque Mayfield teve seu status rebaixado de príncipe para duque porque foi incorporado ao império na geração anterior.

Embora tenha sido há mais de um século, Mayfield ainda reinava como um rei no ducado. Talvez por causa desse orgulho, Mayfield sempre enviava um representante para eventos que exigiam sua presença.

A Duquesa Baal nem sequer cumprimentou o representante de Mayfield. Logo depois, o Duque Hosaquin chegou.

— Tsc. O Mayfield é mais pesado que este velho? Ou será que ele vai morrer em breve?

O Duque Hosaquin também, antes mesmo de se sentar, olhou para o representante de Mayfield e soltou palavras ácidas enquanto estalava a língua. Rafaela pensou se havia algo que conectava os duques, já que eles diziam a mesma coisa que sua mãe.

— Suas piadas são excessivas, Duque Hosaquin.

O representante de Mayfield avisou com um tom muito feroz quando o insultaram, mas o oponente era um velho excêntrico que até jogava taças de vinho em sua neta. Não havia como a ameaça funcionar.

— Sinto muito.

Não era? O Duque Hosaquin pediu desculpas? Será que seu temperamento sujo suavizou enquanto vivia com Lady Rohanson? No entanto, Rafaela desviou o olhar apressadamente diante das palavras que se seguiram.

— Seria indelicado falar sobre os mortos. Fui descuidado.

Diante disso, a Duquesa Baal bateu violentamente no ombro de Rafaela e caiu na gargalhada, e Rafaela quis virar as costas para a luta mesquinha entre os dois duques e o representante do duque.

“Mas por que Lady Rohanson não veio junto?”

O Duque Hosaquin compareceu sozinho. Rafaela, que esperava que Evangeline aparecesse com Hosaquin, inclinou a cabeça.