Mavka, corajosa, abraçou Pudim e seguiu em frente com passos firmes. Senti-me como uma mãe superprotetora que manda o filho fazer um recado e o segue de perto. Eu também não queria chegar a esse ponto.

Mas Mavka disse que viu Nigella comendo ratos! Isso significa que ela tentaria eliminar a testemunha! Claro, com Pudim ao lado, ele a protegeria bem, mas… não consigo evitar a preocupação.

Suprimi ao máximo minha presença e segui a criança. De repente, Mavka, que caminhava bem, parou, cobriu os ouvidos com as mãos e começou a soluçar, sentando-se no chão.

Pudim, que ela segurava como uma tábua de salvação, escapou de seus braços quando as mãos de Mavka se soltaram para cobrir os ouvidos. Livre, Pudim não consolou a criança, mas aproveitou a oportunidade para desaparecer. [pensamento]Ela deve estar irritada por ser incomodada por Mavka… É bom que eu tenha vindo atrás.[/pensamento]

Disse a Pudim para caçar um pouco e desabafar. Com tantos ratos, deve ser divertido caçar. Vou consolar Pudim depois; por enquanto, preciso cuidar da criança que chora.

[sussurro]“Mavka.”[/sussurro]

[sussurro]“…Anjo-nim.”[/sussurro]

[pensamento]Aquele negócio de anjo. Ela não tem medo de mim? Mavka agarrou a barra do meu vestido. Sério, o que teria acontecido se eu não tivesse vindo? Acalmei Mavka e perguntei por que estava com medo. Mavka revirou os olhos, olhando ao redor com cautela, e respondeu:[/pensamento]

[sussurro]“Al, alguém está me chamando.”[/sussurro]

[pensamento]Hã?[/pensamento]

Com as palavras de Mavka, também prestei atenção. Não era impressão; realmente ouvi um som de algo correndo pelo teto, junto com gritos chamando Mavka.

[grito]“Mavka.”[/grito]

[grito]“Mavka! Onde você está?!”[/grito]

Era um chamado muito desesperado. A princípio, pensei que fosse Lico, mas várias vozes diferentes chamavam Mavka de diferentes lugares.

[pensamento]Por que estão chamando Mavka com tanta urgência? Inclinei a cabeça, e de repente me ocorreu uma ideia. Peguei meu relógio de bolso e verifiquei a hora. Já passava das 22h.[/pensamento]

[pensamento]Então, a criança não voltou até tarde, e Lico pediu aos criados para ajudarem a procurar Mavka?

‘Não deve ser Nigella, certo?’[/pensamento]

[pensamento]Ou, será que Nigella está procurando Mavka para eliminar a testemunha, como eu temia? Ela disse que seus olhos se encontraram, então Nigella deve saber exatamente que Mavka a viu engolindo o rato.[/pensamento]

Mal pensei nisso, e o som de passos atrás de mim se intensificou. [pensamento]Droga. Será que eu plantei uma *dead flag*? Estranhamente, não era o som de saltos, mas como já era tarde, deviam estar usando chinelos.[/pensamento]

[sussurro]“Que, que medo…”[/sussurro]

Mavka, ainda mais aterrorizada, fechou os olhos com força e me abraçou. [pensamento]Eu também estou com medo… Mas, por ser uma criança, não demonstrei e a abracei com força.[/pensamento]

Os passos se aproximavam cada vez mais, a ponto de eu sentir o chão vibrar. Se antes parecia o som de um pequeno animal correndo, agora era claramente o som de passos humanos.

[grito]“Mavka!”[/grito]

Além disso, a voz que vinha de tão perto me deixou tensa. [pensamento]Se fosse Nigella, como eu a pegaria? Enquanto esperava, pensando nisso, felizmente, a dona dos passos era Lico. Então, as outras vozes eram apenas pessoas ajudando Lico a procurar Mavka.[/pensamento]

[sussurro]“Que, que alívio…”[/sussurro]

Ao ver Mavka agarrada à minha perna, o corpo de Lico desabou, como se a tensão tivesse se dissipado. Bati levemente no ombro de Mavka, dizendo que estava tudo bem. Mavka levantou a cabeça com cautela e avistou Lico.

[grito]“Mamãe!”[/grito]

Mavka jogou fora todo o seu medo e se jogou nos braços de Lico.

[pensamento]Parece que ela estava realmente tímida comigo antes. Não é uma fonte inesgotável, mas Mavka chorou copiosamente de novo, como se fosse inundar a mansão. Quantas vezes ela chora por dia? Assim, as glândulas lacrimais de Mavka vão pifar.[/pensamento]

[grito]“Mavka, sua mãe te procurou tanto. Onde você foi, afinal…?”[/grito]

E Lico não era diferente. Pensei que ela a repreenderia, mas sua voz, ao censurar Mavka, estava cheia de umidade. Eu assisti à cena emocionante do reencontro mãe e filha, sentindo-me constangida, e não suportando o silêncio, me intrometi.

“Boa noite, Lico.”

[pensamento]Ela não se esqueceu que eu estava aqui, certo? Não sei quando minha presença ficou tão fraca.[/pensamento]

[sussurro]“Lady Rohanson…?”[/sussurro]

Só então me reconhecendo, Lico me encarou com um olhar penetrante e abraçou Mavka com força. Era como se ela estivesse protegendo Mavka de mim.

[pensamento]Estávamos juntas até agora, então o que ela faria escondendo-a? Não fiz nada, mas ser tratada com desconfiança me deixou um pouco chateada. Não era para ser um cenário de construção de afinidade ajudando Mavka? Que afinidade, só aumentei a desconfiança.[/pensamento]

[pensamento]É verdade, se a filha preciosa, que não voltou até tarde e foi procurada por todos os colegas, aparecesse de repente de mãos dadas com a pessoa número um a ser desconfiada, seria suspeito…![/pensamento]

[grito]“Mavka! Onde você está?!”[/grito]

[pensamento]Hã? Alguém ainda está procurando Mavka. Será porque Lico não disse que a encontrou?[/pensamento]

“Você ouviu a voz chamando Mavka agora?”

[sussurro]“A Jovem Lady também ouviu…?”[/sussurro]

“Seria estranho se não ouvisse.”

[pensamento]Pelo fato de os colegas ainda estarem procurando Mavka com tanto afinco, parece que Lico era uma mãe coruja. Devo dizer que seu amor pela filha é notável.[/pensamento]

“Parece que você estava muito preocupada.”

Lico assentiu. Sentindo um calafrio, Lico esfregou os braços e disse que seria melhor ir para o quarto dela, já que não era apropriado continuar conversando no corredor.

“Primeiro, Mavka parece cansada, então podemos ir para o quarto?”

[pensamento]Eu já estava me sentindo desconfortável em ficar no corredor, então assenti, dizendo que não havia problema. Lico foi na frente, guiando o caminho.[/pensamento]

Assim que chegaram ao quarto de Mavka, Lico trancou a porta. Ela deitou Mavka na cama. Mavka já havia adormecido. Ela deve estar exausta depois de tanto chorar e passar por algo assustador. Lico cobriu Mavka com o cobertor e depois se sentou no sofá.

“Então, por que a Jovem Lady estava com Mavka?”

Lico me interrogou com um tom afiado, sem reconhecer o favor. Eu a trouxe de volta, mesmo tendo que segui-la, quando poderia ter simplesmente a deixado!

“Mavka veio chorando até mim, e acabei me atrasando para consolá-la.”

Primeiro, deixei claro que não fui eu quem fez Mavka chorar, nem a abordei primeiro.

Lico me olhou e depois para Mavka, como se duvidasse do que eu disse. É compreensível que ela não acreditasse que a vilã que apareceu para roubar a herança do Duque estivesse consolando sua filha. Fiquei irritada, mas decidi ser compreensiva.

“Não seria melhor perguntar os detalhes à Mavka?”

[pensamento]Eu disse isso porque sabia que ela não acreditaria em mim, não importa o quanto eu explicasse.

Não é que sua filha quase foi devorada por um demônio que come ratos, e meu gato a salvou. Posso dizer isso tão diretamente?[/pensamento]

Hesitei por um momento sobre o quanto deveria contar a Lico, mas imaginei que Mavka contaria tudo o que aconteceu à sua mãe, Lico, sem esconder nada.

“Mavka está dormindo agora. Se souber o que Mavka passou, por favor, me diga.”

Lico parecia querer pelo menos uma explicação da situação.

[pensamento]Ela quer fazer uma verificação cruzada? Desconfiei por hábito, mas decidi contar a verdade. Embora eu não ignore as palavras de uma criança de seis anos, Lico, por mais que seja sua filha, pode não dar a devida atenção ao que uma criança diz.[/pensamento]

Lico cerrou os dentes ao ouvir a história de que os padres se aproximaram de Mavka para extrair informações internas do Ducado e a história de Nigella.

A adorável filha de Lico, Mavka, era uma criança que não dava muito trabalho.

Em vez da Duquesa, que não conseguia lidar com as tarefas, a administração interna do [glossario termo=”Ducado Hosaquin” definicao=”Família materna de Evangeline.”]Ducado Hosaquin[/glossario] estava nas mãos de Lico, a mordomo.

Com uma carga de trabalho considerável, Lico não conseguia dedicar tempo suficiente à sua filha de apenas seis anos. No entanto, Mavka era muito apegada a Lico e era uma criança madura para sua idade.

Enquanto Lico trabalhava, todos no Ducado cuidavam da criança, como se dividissem a tarefa. As criadas da lavanderia a levavam para brincar no riacho, e os criados que saíam para fazer recados na vila levavam Mavka e compravam lanches para ela no caminho.

Marlow, o cozinheiro, estava atualmente tentando corrigir os hábitos alimentares seletivos de Mavka. Graças à benevolência das pessoas da mansão com Mavka, Lico podia se dedicar fielmente ao seu trabalho de mordomo.

Claro, o que Lico mais se preocupava ultimamente era com a Duquesa. A partir do aniversário do Príncipe Herdeiro, que era a data de sua morte, a Duquesa enlouqueceu completamente.

Até então, a Duquesa ocasionalmente recuperava a sanidade, mas agora, sua antiga elegância havia desaparecido por completo.

As memórias que formavam a Duquesa foram destruídas e desfeitas no processo de matar e matar repetidamente o “pedaço de carne” invocado. Ela via os ratos que comeram parte do “pedaço de carne” como sua filha, e quando começou a matá-los, passou a ter convulsões só de vê-los.

Agora, a Duquesa agia como se só tivesse apego à filha falecida, [glossario termo=”Amaranto” definicao=”Nome que a protagonista especula que a mãe de Evangeline poderia ter escrito na capa do diário.”]Amaranto[/glossario]. Era natural que ela não se lembrasse de Lico. O Duque Hosaquin, não suportando mais a condição da Duquesa, trouxe [glossario termo=”Evangeline Rohanson” definicao=”Protagonista que possuiu o corpo da filha do Conde Rohanson.”]Evangeline Rohanson[/glossario], a quem havia jurado nunca mais encontrar.

Mesmo com as memórias vagas de Lico, Evangeline e Amaranto eram muito parecidas. A Duquesa, com a mente perturbada, não suspeitou que fosse outra pessoa e considerou Evangeline como Amaranto.

Ela havia se acalmado o suficiente para conversar normalmente, mas Nigella removeu a cortina que cobria o aquário, tornando todo o esforço inútil.

Evangeline disse ter visto cadáveres de ratos no aquário, e Lico sabia muito bem que o que estava dentro do aquário eram ratos.

No entanto, as criadas da estufa, uma a uma, vieram depois e revelaram que haviam visto algo diferente de ratos no aquário. Elas se desculparam, dizendo que não puderam falar na hora porque pareciam estar sofrendo de loucura.

As criadas disseram ter visto uma estátua com forma humana no aquário. A estátua, lindamente esculpida, era muito parecida com Evangeline, e a Duquesa a chamava de “Amaranto”.

Mesmo tendo trazido alguém tão parecido, a Duquesa ainda considerava os “ratos” que comeram o “pedaço de carne” mais próximos de Amaranto. Felizmente, sua memória não durava muito, e ela logo esquecia o que havia acontecido, tratando Evangeline como sua filha novamente ao sair da estufa.

Nigella, que apresentava os sintomas mais graves, não procurou Lico diretamente, mas pelo que as outras criadas contaram, parecia que ela havia visto a mesma cena que a Duquesa.

Lico queria acreditar que as criadas estavam vendo coisas, pois o conteúdo do aquário não poderia ter mudado, mas como todas insistiam em ter visto a estátua, ela não teve escolha a não ser verificar o aquário pessoalmente.

E quando Lico verificou novamente, os cadáveres de ratos ainda estavam submersos no aquário.