Rafaela não conseguia entender a situação. Pelos relatos de seus companheiros da Ordem dos Cavaleiros de Phararos que partiram com o pessoal da Mansão Rohanson, ela tinha certeza de que Gabriel estava com Evangeline. Seus companheiros não teriam mentido para ela.

‘Mas, afinal, por que o Comandante está aqui?!’

Rafaela sentia vontade de arrancar os próprios cabelos.

Dezenas de velas ardiam diante do altar. Visto de longe, o cenário lembrava uma execução na fogueira. Além disso, uma espada estava apontada para o pescoço dele, o que deixava qualquer um tonto de aflição.

‘Lady Rohanson, onde você está e o que está fazendo?’

Rafaela procurava desesperadamente por Evangeline, que ainda não havia aparecido. Será que o fato de Gabriel estar ali como sacrifício tinha alguma relação com a ausência dela?

Por um momento, ela chegou a pensar que talvez não fosse Gabriel, e que ela estivesse enganada. Era uma hipótese perfeitamente plausível.

‘Isso. A Lady Rohanson nunca deixaria que levassem o Comandante sem fazer nada.’

Aquilo devia ser apenas alguém parecido. Talvez tivessem colocado o uniforme nele e vendado seus olhos, fazendo com que, à primeira vista, parecesse o mesmo.

Enquanto Rafaela tentava se convencer, o Bispo Marik retirou a espada que apontava para o sacrifício.

“Tirem a venda dos olhos dele.”

Sob a ordem do bispo, os cavaleiros removeram o tecido amarrado. Assim que o pano que cobria o rosto foi retirado, sons de admiração ecoaram por toda parte. A tez do rosto que estava escondido sob o tecido era notavelmente bela.

Era um rosto bem definido. O cabelo preto, agora desgrenhado, permanecia azeviche mesmo sob a luz direta do sol. A testa, revelada logo abaixo, desenhava uma linha graciosa que se curvava e seguia até a ponta do nariz. Os lábios, desenhados com precisão, estavam cerrados.

A sombra dos cílios longos projetava-se sob os olhos. Eles tremeram. Quando as pálpebras, antes fechadas, se abriram lentamente, revelaram os olhos que estavam escondidos. Eram olhos azuis, que alguns diziam lembrar o céu, e outros, um lago profundo.

Rafaela mordeu o lábio com força. O rosto revelado era tão familiar que ela não podia mais negar.

Droga, é o Comandante mesmo.

Rafaela queria saltar imediatamente para o altar, pegar Gabriel e fugir. Quando seu corpo deu um solavanco, a Duquesa Baal segurou seu braço.

“…Mãe.”

“Não seja imprudente.”

A força da Duquesa Baal era tão intensa que parecia que seu braço iria quebrar. Sem sequer olhar para Rafaela, a Duquesa olhou para frente e sussurrou baixinho:

“Não vou repreendê-la por querer agir por impulso sozinha. Mas não agora. Lembre-se de qual nome você carrega.”

O corpo de Rafaela enrijeceu.

Neste momento, Rafaela estava presente no lugar do sucessor, acompanhando a Duquesa Baal. Se ela causasse qualquer tumulto ali, a repreensão recairia sobre toda a família da Duquesa Baal. Rafaela sabia melhor do que ninguém que forma aquela punição tomaria.

Como se soubesse qual escolha Rafaela faria, a Duquesa Baal soltou seu braço. Mesmo sem a mão que a impedia, Rafaela não conseguia se mover.

Rafaela cerrou os punhos com força. Suas unhas perfuraram a pele e o sangue começou a escorrer, mas ela mal sentia a dor. As vozes de seus companheiros, pedindo que ela cuidasse do Comandante, continuavam a ecoar em sua mente.

***

Diferente de Rafaela, Jeremia não estava muito agitada. Isso porque ela sabia que quem estava no altar como sacrifício não era Gabriel, mas sim ‘Rico’.

Foi no dia seguinte ao que Jeremia informou Evangeline sobre o paradeiro de Gabriel, quando ela visitou a prisão novamente com a Princesa Tenebrei. Evangeline devia ter usado algum tipo de magia, pois o conteúdo da cela havia mudado como se fosse mentira.

O falso Gabriel, que se apresentou como Rico para Jeremia quando Tenebrei não estava por perto, enviou um rato para tentar conversar com ela.

Jeremia ouviu de Rico que Sir Gabriel havia escapado da prisão em segurança. Ela sentiu um grande alívio, pensando que era uma sorte poder ajudar um benfeitor.

Rico foi transferido da prisão imperial antes mesmo do sol nascer esta manhã. Quem diria que ele seria selecionado como sacrifício para o Rito de Sacrifício?

Ela teve medo de que já tivessem descoberto, mas, felizmente, ninguém percebeu que Gabriel havia sido trocado durante o processo de transferência.

É uma habilidade verdadeiramente incrível. Mesmo com o corpo de Azazel, não era fácil encontrar diferenças em relação ao Gabriel original.

O falso que estava no altar parecia ter perdido até mesmo os detalhes que, sutilmente, o diferenciavam de Gabriel. Será que parecia mais real porque ele havia trocado de roupa?

‘Rico’ não estava vestindo trapos como quando estava na prisão, mas sim um uniforme adequado. Era semelhante às roupas que Jeremia vestia agora.

O motivo de terem colocado o uniforme nele era óbvio. Assim, as pessoas reconheceriam mais facilmente que se tratava de Gabriel. E, como esperado, começaram a surgir pessoas por toda parte que reconheceram Gabriel.

“Aquele é… Sir Gabriel?”

“É o Comandante da Ordem dos Cavaleiros de Phararos.”

“Ah, aquele dos boatos?”

Sussurros preencheram o salão. Para um lugar onde nobres estavam reunidos, parecia mais um mercado popular. Aproveitando a confusão, Tenebrei começou a falar.

“Sir Azazel, olhe ali.”

Tenebrei, que estava ao lado, disse alegremente, apontando o queixo como se tivesse visto um espetáculo divertido. O olhar de Tenebrei estava direcionado ao Imperador. O Imperador encarava o Bispo Marik com um olhar feroz.

Tenebrei quase soltou uma gargalhada. Ela se conteve, pois isso atrapalharia o evento do bispo, mas os cantos de sua boca se curvaram em um arco e não conseguiam voltar ao normal.

O Imperador parecia extremamente ansioso, temendo que o Bispo Marik revelasse que ele e Gabriel tinham laços de sangue. Provavelmente, ele queria enterrar seus erros no fundo da terra, mesmo que para isso tivesse que matar Gabriel. A maneira como ele batia nos braços da cadeira parecia muito inquieta.

“É um lugar que logo será passado para mim, mas como ele pode ser tão apegado a isso?”

Tenebrei criticou o Imperador com um tom de desprezo.

Houve um tempo em que Tenebrei tinha tanto medo do Imperador quanto do Príncipe Herdeiro. Quando ela tentou reunir coragem para contar ao Imperador sobre os abusos de seu pai, segurando firmemente o colar que o Imperador lhe dera ao nascer, ela mal conseguia levantar a cabeça diante dele.

Ainda assim, Tenebrei acreditava que algo mudaria, que o Imperador tomaria providências. No entanto, o Imperador, em vez de repreender o Príncipe Herdeiro, chamou Jeremia.

Como o Imperador ordenou que ela se escondesse atrás do trono, Tenebrei ouviu toda a conversa entre os dois. Tenebrei ainda conseguia recordar vividamente aquela conversa.

Seu pai lhe bate?

De jeito nenhum. Meu pai é muito carinhoso.

Ele nunca levanta a mão para mim.

E quanto a Tenebrei?

O mesmo. Pelo contrário, Tenebrei é descuidada e se machuca com frequência, e ele se preocupa muito.

Foi uma conversa muito afetuosa entre avô e neta. Depois que Jeremia saiu, o Imperador perguntou:

Seu pai realmente a abusa?

Tenebrei abaixou a cabeça e não conseguiu abrir a boca. O olhar do Imperador ao vê-la era tão indiferente que ela não conseguiu responder nada. De alguma forma, sua garganta ficou tão apertada que ela agarrou o colar com ônix como se fosse arrancá-lo.

Não era que o Imperador não confiasse nas palavras de Tenebrei e estivesse perguntando novamente. Ele apenas queria ignorar os abusos do Príncipe Herdeiro.

Tenebrei não conseguiu dizer uma palavra. Ela não conseguia fazer nada. Se ela apenas levantasse a bainha do vestido que usava na época, poderia mostrar as marcas em suas pernas. Se ela apenas arregaçasse as mangas, as marcas de hematomas seriam reveladas.

Desde então, Tenebrei nunca mais mencionou o fato de ser abusada pelo pai.

Ao descobrir que ela havia contado ao Imperador, o Príncipe Herdeiro tornou-se ainda mais meticuloso. Por fora, ele se tornou um pai ainda mais carinhoso. Jeremia sorria inocentemente ao lado dele.

Desde então, Tenebrei não conseguia confiar nem mesmo em sua própria irmã. Na verdade, parecia que Jeremia sabia de tudo e estava apenas ignorando.

Ela realmente sabia? Não, talvez ela não soubesse, já que até morrer, ela deve ter pensado que o mundo era inteiramente branco. Tenebrei lamentou por um momento não ter perguntado a Jeremia antes de matá-la.

Claro, não se sabia se ela poderia confiar nessas palavras. Agora, o Bispo Marik era a única pessoa em quem Tenebrei confiava no mundo.

Como o tumulto não cessava, um dos sacerdotes pigarreou. Só então o salão ficou em silêncio novamente.

O sacerdote olhou para o Bispo Marik como se esperasse um elogio. Quando o Bispo Marik assentiu levemente, o sacerdote sorriu como se tivesse encontrado um deus, florescendo em alegria. Sua boca estava tão aberta que era possível contar o número de seus dentes.

Que vulgar. Tenebrei franziu a testa. Ao ver o estado do sacerdote, ela pôde refletir sobre si mesma por um momento, pensando se ela também ficaria daquele jeito diante do bispo.

No salão, agora cheio de um silêncio reverente, o Bispo Marik abriu a boca.

“Como eu disse, o motivo de realizarmos o Rito de Sacrifício é para não repetir os erros do passado. No entanto, sempre surgem aqueles que, submersos em uma longa paz, esquecem o pecado.”

O Bispo Marik continuou, lamentando como se não pudesse evitar.

“Sir Gabriel repetiu o pecado. Este lugar será a expiação para Sir Gabriel.”

Alguém perguntou:

“Que pecado Sir Gabriel cometeu?”

Era uma voz jovem. Todos os olhares se voltaram para a direção de onde a voz partiu.

O homem sentado ao lado tentou puxar a bainha da roupa da mulher para impedi-la, mas, ao ver que todos estavam olhando, ele rapidamente retirou a mão, talvez com medo de que a desgraça recaísse sobre ele também. A mulher encolheu-se involuntariamente diante dos olhares penetrantes, mas reuniu coragem.

Pouco tempo atrás, o marido daquela mulher foi morto sob o pretexto de ser um herege. Não apenas o marido, mas a mulher e seus filhos pequenos também estavam prestes a morrer, mas foram salvos por Gabriel e sobreviveram. Se alguém fosse humano, deveria retribuir o favor, não é?

“Sir Gabriel não é um cavaleiro devoto? Ouvi dizer que o Bispo Jabaniya o recomendou pessoalmente, então isso significa que o discernimento do Bispo Jabaniya, que está ao lado do Bispo Marik, também está errado?”

Se o Bispo Jabaniya estivesse presente no salão, ele provavelmente teria tido um ataque. Além disso, era uma provocação à prática do templo de queimar parentes e vizinhos juntos se estivessem relacionados a hereges.

A mulher olhou persistentemente para o Bispo Marik, como se buscasse uma resposta.

O Bispo Marik também olhou para a mulher. A mulher estremeceu. Embora ele estivesse claramente coberto por um véu, ela sentiu como se seus olhares tivessem se cruzado, e um calafrio percorreu sua espinha. Todos os pelos de seu corpo se arrepiaram e seus pulmões se contraíram. Seu corpo tremia violentamente.

O olhar assustador vasculhou e remexeu tudo, por dentro e por fora. No entanto, o Bispo Marik estava tão bem embrulhado da cabeça aos pés que era difícil descobrir o que ele pensava.

O fato de não conseguir entender os sentimentos do oponente causava ainda mais ansiedade. Era o medo diante do desconhecido.

Se ele tirasse o véu, parecia que algo terrível estaria escondido por baixo. A mulher lembrou-se do monstro dos contos de fadas que lia quando criança ao olhar para o Bispo Marik.

Um monstro que tem dentes de fera, mas que seduz suas presas com uma voz mais bela que a dos pássaros.

O Bispo Marik abriu a boca.

“Há uma falácia nas palavras do fiel.”

O tom era suave e gentil.