O homem mantinha as mãos unidas como se estivesse em oração e os olhos fechados, mas, ao seu redor, de forma incongruente, jaziam cadáveres esquartejados. Havia cinco cabeças, sete braços e mais de treze pernas. Não havia demorado tanto, então quantos teriam morrido naquele curto intervalo?

“Sr. Azazel.”

Assim que Saraka o chamou, os olhos que estavam serenamente fechados se abriram num lampejo. Azazel Astaroth não pertencia à ordem de cavaleiros liderada por Gabriel; ele era alguém mantido como guarda-costas pessoal pelo Bispo Marik. Azazel repreendeu Saraka.

“Você se atrasou, Saraka. Fiquei entediado e acabei brincando um pouco com os servos do Palácio Imperial.”

“Atrasou-me um pouco confirmar a veracidade de um objeto que o Bispo Marik havia perdido.”

Quando se falava de um objeto perdido pelo Bispo Marik, referia-se, naturalmente, a Gabriel.

Azazel soprou o ar e o quarto, que parecia uma cena de assassinatos em série, foi limpo impecavelmente. Se não fosse pelo cheiro de sangue que pairava no ar, ninguém notaria o massacre terrível que ocorrera ali.

“Você é dedicada demais a alguém que está morrendo, Saraka.”

Com um sarcasmo desprovido de emoção, Azazel levantou-se e puxou Saraka para um abraço. Ao estender a mão e remover o lenço dela, revelou-se a parte inferior do rosto, marcada por cicatrizes de queimaduras vívidas. Azazel não parou por aí; ele segurou a mão de Saraka e removeu também a luva. Assim como no rosto que ela escondia, sob a luva viam-se marcas de queimaduras horríveis, como se a pele tivesse sido derretida pelo fogo. Azazel acariciou as cicatrizes de Saraka lentamente.

“Não entendo o que há de tão bom em alguém que causou tais cicatrizes em você.”

As queimaduras de Saraka foram feitas propositalmente pelo Bispo Marik. No entanto, Saraka nunca o ressentiu. Foi assim que ela foi criada. Sabendo que o sarcasmo era inútil, Azazel mudou de assunto.

“Então, você tentou dar a Água Benta a ela?”

“Sim. A Água Benta não surtiu efeito em Evangeline Rohanson. Não parecia ser um demônio. É inacreditável, mas não seria apenas uma constituição amaldiçoada?”

“Você realmente acha que aquilo é humano?”

Azazel perguntou de volta, como se fosse um absurdo. Poderia alguém ser chamado de humano quando possui uma existência que faz demônios se curvarem e desejarem prostrar-se diante dela?

Saraka tirou o frasco de Água Benta que guardava no avental, molhou a mão e espirrou a água em Azazel. Onde a água tocou, a pele de Azazel derreteu e queimou no formato das gotas.

“Eu a fiz beber e até espirrei gotas de Água Benta, mas não houve mudança. Se fosse um demônio, como o senhor, Azazel, a carne teria derretido mesmo com apenas uma gota.”

“Não gostaria de me usar como experimento, já que é difícil me recuperar, não é?”

Azazel supôs o motivo da atitude ríspida de Saraka. Provavelmente, ela estava descontando nele por ele ter falado mal do Bispo Marik, a quem ela respeitava tanto a ponto de desejar tornar-se um só corpo com ele.

A carne se regenerava lentamente, recuperando sua forma original. A velocidade de restauração do corpo estava muito mais lenta do que antes. Isso porque Azazel sofria de uma fome prolongada. Ele só conseguia resistir minimamente porque havia se alimentado vorazmente durante o massacre de hereges ocorrido há vinte anos.

“Então, o que é aquilo?”

Será que é realmente um deus? Não podia ser… Azazel relembrou a forma divina e imaculada que, apenas com um vislumbre, causou tamanha agitação.

“Saraka. Tem certeza de que podemos culpar Evangeline Rohanson?”

“É justamente por ser Evangeline Rohanson que faz sentido.”

Saraka assentiu sem hesitar. Azazel queria excluir Evangeline, por julgá-la incontrolável, mas Saraka pensava exatamente o oposto.

Tudo aquilo era para recriar o período do massacre de hereges, a época mais brilhante do renascimento do templo, como o Bispo Marik havia feito no passado.

O Bispo Marik ensinou a Saraka, enquanto queimava suas mãos, que a experiência direta era o mais importante. Apenas ter a mesma cicatriz não a tornaria Ele. Somente após recriar o massacre de hereges, que o Bispo Marik tanto sentia falta e recordava, e após Saraka vivenciá-lo vividamente, ela poderia verdadeiramente tornar-se Ele.

Se fosse uma existência que demônios seguiam e na qual a Água Benta não surtia efeito, não seria ela a candidata perfeita para que os fiéis se unissem e se opusessem?

Azazel, de repente, enterrou o rosto no pescoço de Saraka e inalou. Misturado ao cheiro doce e suave de humano, havia um aroma nauseante. A identidade de Evangeline Rohanson não podia ser confirmada, mas, felizmente, a outra parte pôde ser identificada rapidamente.

“Isso é Flauros.”

Pelo cheiro impregnado, ele certamente havia se escondido no salão de banquetes. Parecia que ele havia passado por Saraka enquanto circulava. Flauros também parecia ter sentido o cheiro de Azazel e vindo até ali.

Azazel, contendo o enjoo, apressou Saraka para que trocasse de roupa. Saraka tirou o hábito de freira para o cavaleiro de estômago fraco.

“Haverá algum contratempo no plano?”

“De forma alguma. Enganar Flauros é muito fácil. Aquele sujeito não tem nada de especial, exceto por seus bons olhos.”

Na verdade, era apenas uma questão de incompatibilidade. Azazel soprou o ar. A essa altura, todas as luzes do salão de banquetes deveriam ter se apagado. Ouviam-se os sons dos humanos em pânico, mas quem estava mais confuso era, sem dúvida, Flauros. Como ele havia perdido a visão, deveria estar se debatendo sem conseguir fazer nada.

Não dava para perder a chance de ver uma cena tão ridícula.

***

Azazel, que desapareceu diante de Saraka em um instante, reapareceu sobre o lustre do salão de banquetes, onde toda a luz havia sumido e apenas um burburinho caótico restava. Ao olhar para baixo, viu Flauros, com o rosto angelical contorcido, tapando o nariz.

Talvez por não terem compatibilidade, Azazel e Flauros sentiam o cheiro um do outro de forma particularmente repulsiva. Ele já havia perdido a visão e, como seu olfato também não funcionava corretamente, deveria estar fora de si, mas, mesmo assim, sentiu a presença de Azazel e avançou.

Azazel começou a agir como isca, concentrando o olhar de Flauros em si. Enquanto ganhava tempo, a garota vestida com um belo vestido começou a se mover.

No momento, dentro do salão de banquetes, a única pessoa, além de Azazel, que conseguia ver tudo claramente era apenas uma. A pessoa que Saraka escolheu pessoalmente, por considerá-la a mais adequada para matar o Príncipe Herdeiro, era uma das filhas gêmeas do Príncipe.

Ao ver a Princesa cravar uma faca no coração do próprio pai aproveitando a confusão, Azazel decorou o cadáver do Príncipe Herdeiro pendurando suas vestes no lustre, de forma que ficasse perfeito e visível para todos.

Como Saraka pediu, desenhou no chão uma variação do círculo de conjuração que os feiticeiros usam para invocar demônios. Se todos no salão de banquetes invocassem demônios, isso excederia o limite que o templo poderia controlar, então ele mudou levemente a forma de propósito.

O círculo de conjuração usava artimanhas vis para seduzir os humanos a invocar demônios, e apenas a forma semelhante já era suficiente para incitar aqueles que a testemunhavam.

Esse símbolo começaria a se espalhar pelos nobres e a se tornar uma moda secreta. Entre os seduzidos, haveria aqueles que, após investigar, descobririam o verdadeiro círculo de conjuração e invocariam demônios, e mesmo que falhassem, teriam traído o deus Rahel e acreditado cegamente em um círculo falso, o que merecia punição. Esse seria o momento de recomeçar o massacre de hereges em grande escala.

***

“Preparação concluída.”

Azazel, que terminou a encenação no palco como solicitado, apareceu repentinamente diante de Saraka. Naquele momento, Saraka também já havia trocado para a roupa que Azazel havia preparado.

Vestindo roupas pretas com todos os botões fechados e usando um véu, ela estava coberta de tecido da cabeça aos pés; a única pele visível eram as mãos, que pareciam as de uma idosa. A parte inferior do rosto, que aparecia brevemente ao tomar chá ou lanches, também tinha marcas de queimaduras, então era natural que todos a considerassem o Bispo Marik.

Saraka chamou Azazel com uma voz que ela aprimorou a vida toda para ser indistinguível da do Bispo Marik.

“Sir Astaroth, vamos embora?”

“Sim, Bispo.”

De Saraka saiu a voz altiva de uma mulher de meia-idade. O tom, o uso das palavras, os hábitos, os trejeitos; tudo era idêntico ao Bispo Marik. Era uma mimetização perfeita que faria até um demônio admirar. É como se o Bispo Marik tivesse realmente possuído o corpo dela. Azazel admirou-se baixinho.

***

“Jovem Lady Rohanson….”

A Marquesa Toten me chamou com a voz embargada. Eu também quero chorar, Marquesa Toten.

Para uma vilã, sempre espera um final de ir para a prisão e ser executada. Por isso, não sabe o quanto me esforcei, até mesmo tentando conquistar Gabriel, para evitar esse final de execução.

Eu tratei a protagonista, Kanna, incrivelmente bem, como se fosse dar a ela meu fígado e minha vesícula. Como Gabriel estava profundamente apaixonado por mim, fiquei tranquila e, por causa da visão limitada, acabei baixando a guarda.

Certo, uma vilã não vai para a prisão apenas por atormentar a protagonista. Ela também é presa por traição….

Mas ser incriminada de repente no dia do Debutante é demais, não é…. Meus esforços passados para evitar o final de execução foram em vão.

De que adianta ser querida por Gabriel se me incriminaram enquanto ele estava ausente? Aliás, o segredo de nascimento de Gabriel ainda não foi revelado, mas ele não vai mudar de lado dizendo que matei o irmão dele, vai?

“Sir Muzeta, o testemunho é que a arma que perfurou o coração do Príncipe Herdeiro é a mesma adaga que a Jovem Lady Rohanson trouxe. Os Príncipes Imperiais também disseram ter visto bem ao lado.”

Sir Muzeta, que dizem ser o cavaleiro guarda-costas do Príncipe Herdeiro, me encarava com olhos injetados de sangue, como se fosse me matar. Não é a mesma espada! A espada que eu trouxe não tinha corte….!

Mas como o Príncipe Herdeiro não sacou a espada, não havia como provar. Quem poderia testemunhar que não tinha corte era Gabriel, os cavaleiros que inspecionaram os pertences antes de entrar no salão ou a Marquesa Toten. Mas Gabriel não dava sinais de que voltaria, talvez estivesse em tratamento.

“Jovem Lady Rohanson, o que ele diz é verdade?”

“É verdade que trouxe uma adaga. Mas a adaga que dei de presente ao Príncipe era decorativa e sem corte, então deve ser outra espada com aparência semelhante.”

“Então está dizendo que alguém preparou a mesma espada para incriminar a Jovem Lady Rohanson? Por que não diz também que o que está manchado nesse vestido não é sangue, mas vinho?”

Sim. Isso é verdade…. Eu também não acreditaria. Se fosse uma armação, o culpado teria previsto o que eu daria de presente e preparado duas espadas iguais.

Mas não fui eu quem preparei. Desde o início, a adaga foi trazida pelo Conde, dizendo que seria um presente perfeito para o Príncipe Herdeiro. Como era uma espada que o Conde conseguiu, não suspeitei muito, mas agora a origem parecia suspeita. Será que o culpado preparou duas espadas e passou uma delas discretamente para o Conde para armar tudo?

Depois de me colocar nessa enrascada, o Conde fingiu que não sabia de nada o tempo todo. Eu nem esperava nada dele, para começar. Eu não disse que o Conde era o tipo de pessoa que, se algo acontecesse, abandonaria a filha e fugiria sozinho? Isso estava certo.

“Bem. O cavaleiro que inspecionou meus pertences antes da entrada poderá testemunhar.”

“Cavaleiro? Pergunto por curiosidade, esse cavaleiro não pertence à Ordem dos Cavaleiros de Phararos, pertence? Preocupa-me que ele possa estar dando um falso testemunho para proteger a Jovem Lady, por quem seu superior, Sir Gabriel, está apaixonado.”

E agora? Como chamei Gabriel de comandante, ele deve pertencer à Ordem dos Cavaleiros de Phararos.

“É realmente uma coincidência. Parece que todas as pessoas que podem testemunhar estão relacionadas à Jovem Lady.”

Pude sentir os olhos de Sir Muzeta, que já estava furioso, girando. Ele parecia pronto para envolver até Gabriel se eu desse um deslize.