[glossario termo=”Lico”]Lico[/glossario] assentiu com uma expressão resoluta quando mencionei [glossario termo=”Amaranto”]Amaranto[/glossario]. Então, ele me olhou como se fosse a primeira vez.

[grito]“Lady Rohanson realmente gosta de sua mãe.”[/grito]

[pensamento]Eu só sinto culpa por Amaranto, sabe?[/pensamento] Embora não tenha sido intencional, estou usando o corpo de [glossario termo=”Evangeline Rohanson”]Evangeline[/glossario], então, se não pelo [glossario termo=”Conde Rohanson”]Conde Rohanson[/glossario], sinto-me mal por Amaranto. Ele deve ter me entendido mal por eu ter perguntado sobre Amaranto ao [glossario termo=”Duque Hosaquin”]Duque[/glossario] ou por ter pedido o quarto dela.

[grito]“Eu também gosto da minha mãe.”[/grito]

[glossario termo=”Mavka”]Mavka[/glossario] abraçou [glossario termo=”Lico”]Lico[/glossario] como se não quisesse ficar para trás. [pensamento]Não foi de Lico que eu disse que gostava.[/pensamento] Ri, perplexa.

Não tem jeito. Vou fechar os olhos e tentar ser uma exorcista. Preciso ouvir a história de Amaranto do Duque, e como há um traidor incerto na [glossario termo=”Mansão Rohanson”]Mansão Rohanson[/glossario], é difícil voltar, então não tenho para onde ir.

Além disso, já prometi ao Duque que exterminaria os ratos, não foi? Não sou de voltar atrás na minha palavra. Minha vida já é difícil, e não queria admitir que estava sendo manipulada por uma criança para exorcizar o Ducado. [pensamento]Preciso racionalizar isso de alguma forma.[/pensamento]

[grito]“Em troca, você terá que cooperar ao máximo comigo. Não pode ficar de braços cruzados como ontem.”[/grito]

[grito]“Sim, Jovem Lady. Muito obrigado. Farei o meu melhor.”[/grito]

[glossario termo=”Lico”]Lico[/glossario] prometeu com o rosto sério diante do meu aviso.

Humph. Não me dei ao trabalho de responder e apenas acariciei [glossario termo=”Pudim”]Pudim[/glossario] com afinco.

Apertei a barriga de Pudim. Felizmente, estava vazia. Se Pudim tivesse comido um rato, eu teria virado as costas para o Ducado, independentemente de Mavka ou [glossario termo=”Agera”]Agera[/glossario]. Mas Pudim ainda não comeu nenhum rato, e eu estou bem.

[pensamento]Devia ter me contado antes, de qualquer forma.[/pensamento]

Pudim, em sua fase de puberdade, encolheu-se, afastando minha mão com vergonha. Mesmo assim, não desceu do meu colo, o que era bastante fofo. Acariciei sua cabeça com afinco para acalmar minha mente e corpo.

Desde o dia em que conversei com Lico, comecei a “caça aos ratos” para valer.

[grito]“Pudim, você poderia andar pela mansão e pegar os ratos para mim?”[/grito]

Deixei a cargo de Pudim lidar com os ratos que andavam pela mansão. Ordenei que ele os pegasse assim que os visse, mas que jamais os comesse. Claro, sei que a forma original de Pudim é a de um belo jovem que rivaliza com um príncipe, mas para mim, ele era apenas um gato adolescente.

Mesmo sendo um [glossario termo=”Híbrido”]Híbrido[/glossario], é quase um instinto para um gato comer ratos, não é? E se eu não o avisasse e Pudim comesse um rato, tornando-se o hospedeiro do demônio invocado por Agera?

[pensamento]‘Será que devo desistir de tudo?’[/pensamento]

Claro, era apenas minha preocupação inútil. Pudim fez o seu melhor para atender ao meu pedido.

Os ratos que Pudim trouxe não morriam por métodos comuns, como Lico havia dito. Eles só morriam se fossem mergulhados em [glossario termo=”Água Benta”]Água Benta[/glossario] ou queimados imediatamente, como o Duque havia feito.

Pensando que Água Benta era dinheiro, uma vez fechei os olhos e os queimei vivos. Mas ao ouvir os ratos gritarem de dor, arrepios percorreram meu corpo da cabeça aos pés.

[grito]“Me salve! Dói, está quente! Mãe!”[/grito]

[grito]“Mãe! Me ajude! Está quente, por favor, me salve!”[/grito]

Ouvir os gritos de dor no fogo me fez sentir como se eu fosse o [glossario termo=”Bispo Marik”]Bispo Marik[/glossario]. Para ser mais clara, senti como se estivesse espiando a vida diária de um vilão sem igual.

O Bispo Marik queimou uma família inteira até a morte, e não sei como ele conseguia comer depois disso. Mesmo sabendo que a verdadeira forma dos ratos era demoníaca, meu coração doía ao lidar com eles, minhas mãos tremiam e eu tinha pesadelos.

É por isso que os fanáticos são assustadores. Claro, este é um mundo onde a frase “Choque! O [glossario termo=”Deus Sol”]Deus Sol[/glossario] existe!” é real, então não é uma seita…

[grito]“Evangeline, você está matando sua mãe! Eu sou Amaranto! Apague o fogo, me tire daqui… Não, eu vou te queimar viva da mesma forma. Vou te amarrar com cordas e te queimar viva, apreciando alegremente sua morte lenta! Quando você morrer, minha mãe certamente voltará para mim.”[/grito]

[grito]“Não podemos queimá-los imediatamente, então.”[/grito]

Lico, que tremia, concordou fervorosamente e afogou o rato na Água Benta. O custo da Água Benta não era o problema. Se continuasse assim, minha mente ficaria exausta.

Matar os ratos com minhas próprias mãos já era mentalmente desgastante, mas eles gritavam e me amaldiçoavam enquanto morriam, o que me dava arrepios, como se uma maldição real pudesse me atingir. Sim. Não é hora de pensar em custo-benefício. Vou considerar que estou comprando minha saúde mental com dinheiro.

Não era à toa que o Duque Hosaquin havia colocado os ratos nos aquários. Pensei que o velho tinha um gosto peculiar, mas na verdade, ele já havia passado por tudo isso. Aquela cena grotesca era porque ele estava economizando Água Benta ao encurralar os ratos.

[pensamento]‘Se continuar assim, a Água Benta vai acabar.’[/pensamento]

Meu receio logo se tornou realidade.

Com o talento inato de caçador de Pudim, que trazia ratos sem parar, a Água Benta que eu tinha em mãos acabou rapidamente. Se eu soubesse, não teria jogado fora a água dos aquários ao limpar a estufa.

[pensamento]‘Naquela época, eu não sabia que era Água Benta.’[/pensamento]

Isso não é culpa minha, mas sim do Duque, que não me contou o que estava acontecendo mais cedo.

[grito]“Jovem Lady Rohanson. O que faremos com a Água Benta? Se conseguirmos uma grande quantidade, certamente haverá um registro no templo e eles acharão estranho…”[/grito]

[grito]“Quem nos forneceu a Água Benta da mansão?”[/grito]

[grito]“…[glossario termo=”Sir Gabriel”]Sir Gabriel[/glossario].”[/grito]

[grito]“Então, teremos que pedir ajuda a Sir Gabriel novamente.”[/grito]

Pensando bem, [glossario termo=”Gabriel”]Gabriel[/glossario] também foi um pouco demais. Visto que ele forneceu Água Benta ao Duque, ele deve ter sabido da situação desde o início, mas não mencionou uma palavra na carta. Claro, era típico do ponderado Gabriel não se intrometer nos assuntos alheios. Mas ele poderia ter me dado uma dica.

[grito]“Preciso enviar uma carta.”[/grito]

Como não conseguiria lidar com os ratos sem Água Benta, pedi ajuda a Gabriel para ver se ele poderia providenciar mais.

Se ele trouxesse uma grande quantidade de Água Benta, seria óbvio para qualquer um que algo estava acontecendo no [glossario termo=”Ducado Hosaquin”]Ducado Hosaquin[/glossario], então eu precisava usar um desvio.

Como seria difícil trazer uma grande quantidade de Água Benta sem que o [glossario termo=”Bispo Marik”]Bispo Marik[/glossario] percebesse, inventei outro motivo. Tive a ideia de como o [glossario termo=”Visconde Hückel”]Visconde Hückel[/glossario] havia se apropriado de doações antes. A desculpa seria que o Duque Hosaquin apoiaria os pobres com Água Benta.

Pensando bem, os rumores de que o Duque estava doente não teriam se espalhado tão rapidamente se ele tivesse conseguido a Água Benta sem essa salvaguarda?

O ponto principal era apenas: “Por favor, envie muita Água Benta”. Mas, caso alguém abrisse a carta secretamente, adicionei muitos detalhes e rodeios.

Como seria óbvio que a carta seria interceptada se fosse enviada do Condado Rohanson ou do Ducado Hosaquin, tive que usar outro nome. Gabriel havia me avisado para enviar cartas em nome de [glossario termo=”Artemisia Schmitiana”]Misha[/glossario] para essas ocasiões. A destinatária era [glossario termo=”Michelle”]Michelle[/glossario], irmã de Misha. Claro, era apenas nominalmente; quem realmente a receberia seria Gabriel.

[grito]“Artemisia?”[/grito]

Lico inclinou a cabeça ao me ver usando nomes estranhos para o remetente e o destinatário. No entanto, ele sabia que seria perigoso se as informações do Ducado Hosaquin chegassem a outros padres, então não perguntou nem reclamou.

Entreguei a carta a Lico e descansei um pouco.

[grito]“Pudim, você se esforçou. Vamos descansar até Gabriel responder.”[/grito]

Pudim ficou visivelmente feliz com a notícia de que descansaria até a Água Benta chegar. [pensamento]Será que o forcei demais?[/pensamento]

Pudim, feliz por não ter que caçar por um tempo, pediu para brincar. Eu o fazia cócegas com as mãos enquanto pensava no que viria a seguir.

[pensamento]‘É uma sorte que o número de ratos tenha diminuído bastante, mas…’[/pensamento]

Se Gabriel enviasse a Água Benta, os ratos poderiam ser tratados da mesma forma que antes, mas o problema eram as pessoas que haviam comido os ratos.

[pensamento]‘Quem são os hospedeiros?’[/pensamento]

Era impossível distinguir quem havia comido os ratos.

Tomemos [glossario termo=”Nigella”]Nigella[/glossario], que era uma hospedeira confirmada, como exemplo. Nigella agia de forma tão comum que, se não fosse pelo testemunho de Mavka e Lico, eu não teria desconfiado dela.

Isso significava que outras pessoas que se tornaram hospedeiras dos ratos, como Nigella, não mostravam sinais óbvios. Lico e eu quebramos a cabeça, mas não conseguimos descobrir como distingui-los.

[pensamento]É como tentar pegar um percevejo e acabar queimando a casa inteira.[/pensamento]

Não era à toa que o Bispo Marik havia incendiado e massacrado famílias inteiras. Talvez fosse o método mais fácil e eficaz que ele havia adotado. Talvez fosse a maneira correta de lidar com isso neste mundo.

Mas eu não tinha o hobby de massacrar pessoas como o Bispo Marik, então precisava encontrar outro método. Por mais que eu pensasse, não me vinha nenhuma ideia, já que não sabia nada sobre demônios.

Então, só me restava reclamar para Pudim. Afinal, ele era um [glossario termo=”Híbrido”], então talvez tivesse mais conhecimento do que uma pessoa comum.

[grito]“Pudim, não há uma boa maneira?”[/grito]

[grito]“Se for para pegar demônios… tenho uma ideia.”[/grito]

Pudim, que havia voltado à forma humana, encostou a cabeça no meu colo. Seus cabelos loiros, que pareciam se quebrar à luz do sol, roçavam minhas pernas por baixo do tecido.

[grito]“Se o [glossario termo=”Paladino”]Paladino[/glossario] trouxer a Água Benta, você deve dá-la a eles para beber.”[/grito]

[grito]“A todos na mansão?”[/grito]

[grito]“Sim.”[/grito]

Pudim assentiu e continuou a explicar.

[grito]“A Água Benta purifica tudo o que ofende a vontade do Deus Sol. Se não puderem ser distinguidos a olho nu, usem o poder do Deus Sol.”[/grito]

[pensamento]Meu filho é um gênio?[/pensamento] Baguncei o cabelo de Pudim. Como ele disse, bastava dar Água Benta a todos na mansão.

Pessoas saudáveis não seriam prejudicadas ao beber Água Benta. O problema eram as pessoas no estado de larva de cigarra-cordyceps… [pensamento]Eles não morreriam derretidos junto com o demônio se estivessem completamente fundidos, certo?[/pensamento] Eu estava preocupada, mas ainda era muito melhor do que queimar a mansão inteira. Afinal, se estivessem tão fundidos, seria difícil considerá-los humanos.

Então, agora só me resta torcer para que Gabriel traga muita Água Benta.

Parece que é hora de gastar minhas economias de emergência. Felizmente, como o objetivo não é curar pessoas, não preciso dar uma garrafa inteira para cada um. Ainda assim, a quantidade de Água Benta não será tão grande quanto eu imaginava.

[grito]“Lady Evangeline, continue me acariciando.”[/grito]

[pensamento]Devo ter parado de acariciá-lo enquanto estava imersa em pensamentos.[/pensamento] Pudim me apressou para continuar acariciando sua cabeça.

[grito]“Sim? Vá em frente.”[/grito]

Ele era tão adorável que eu poderia mimá-lo para sempre. Movi minhas mãos novamente. A sensação de seus cabelos finos era suave.

Hmm… [pensamento]Dizem que cabelos finos são mais propensos à queda de cabelo, então meu filho…?[/pensamento]

Três dias se passaram desde que enviei a carta a Gabriel. A resposta ainda não havia chegado, e o Bispo Marik não mostrava sinais de invadir o Ducado. Mas era muito cedo para relaxar. Enquanto o Bispo Marik demonstrasse interesse no Ducado Hosaquin, ele tentaria usar o Duque a qualquer momento.

Enquanto observava o exterior, eu também me adaptava gradualmente à vida na residência do Duque. O quarto de Amaranto já me era bastante familiar.

[grito]“Jovem Lady Rohanson, sou Lico.”[/grito]

[grito]“Entre.”[/grito]

Eu também havia me tornado bastante próxima de Lico.

Embora [glossario termo=”Hazel”]Hazel[/glossario] fosse minha criada pessoal, era impossível distinguir quem era o hospedeiro. Além disso, eu tinha que caçar ratos dia e noite, e era difícil revelar que eles eram demônios e precisavam ser tratados com Água Benta, então Hazel me serviu apenas no primeiro dia em que cheguei ao Ducado. Depois disso, Lico assumiu. Ele fazia o trabalho de mordomo, servia a mim e ao Duque, e até caçava ratos comigo. Ele estava muito ocupado.

Lico entrou no quarto e fez uma reverência, cumprimentando-me pela manhã.

[grito]“Recebi uma mensagem do Duque para trazê-la.”[/grito]