Diante da ordem de execução imediata de Evangeline Rohanson, Gabriel garantiu um adiamento colocando a própria vida em jogo. Se não encontrasse o verdadeiro culpado para substituir Evangeline, Gabriel também perderia a vida no dia da execução dela.

E, antes mesmo que um dia se passasse, o Bispo Marik também solicitou uma audiência com o Imperador.

— Comandante da Ordem dos Cavaleiros de Phararos e agora um bispo. Meu filho era tão silencioso em vida, mas, depois de morto, só traz confusão. Bispo Marik, por que pediu para me ver?

O rosto do Imperador, que estava ocupado com os preparativos do funeral, parecia extremamente exausto. Com a morte do Príncipe Herdeiro, todos os filhos do Imperador haviam falecido. Não importava quantas vezes preparasse o funeral de um filho, nunca se tornava algo fácil. O funeral do Príncipe Herdeiro estava sendo adiado justamente para que o culpado pelo seu assassinato pudesse ser enterrado junto a ele, apaziguando o ressentimento do filho morto.

— Faz tempo que não nos vemos, e Vossa Majestade nem sequer pergunta como estou, indo direto ao assunto. Estou magoado.

— Bispo Marik. Por acaso somos próximos o suficiente para trocar gentilezas?

Mesmo com o Imperador perguntando com raiva, o Bispo Marik não demonstrou medo. Pelo contrário, agiu com descaramento.

— Vossa Majestade e eu não superamos adversidades juntos?

A “adversidade” a que o Bispo Marik se referia era um evento de mais de vinte anos atrás. Um incidente conhecido publicamente como o massacre de hereges. Antigamente, o Bispo Marik era o maior aliado do Imperador. Na época em que o Imperador acabara de matar seus irmãos e subir ao trono, ele contou com a ajuda do Bispo Marik para consolidar sua legitimidade e poder imperial.

O Ministro das Finanças, que ousou dizer que o Imperador era um tirano cruel e impiedoso por matar o próprio sangue, teve sua família exterminada após ser revelado que ele desviava fundos estatais secretamente para apoiar feiticeiros. Vários outros nobres que se opunham ao Imperador, assim como o Ministro das Finanças, também não escaparam do expurgo ao serem expostos como um bando de hereges malignos.

Era inegável que o Bispo Marik ajudou consideravelmente o Imperador a consolidar sua posição atual.

— Sim, certamente houve um tempo assim no passado. Mas, desde o momento em que você tentou usar meu filho, abandonado por Deus, como uma fraqueza, nossa relação se rompeu.

Se fosse revelado que o filho do Imperador, que consolidou seu poder através do massacre de hereges, havia recebido uma maldição que impedia a eficácia da Água Benta, o impacto seria imensurável. O Bispo Marik queria ter o Imperador em suas mãos.

O Imperador descobriu tardiamente que o Bispo Marik não havia matado o filho mais novo, mas o escondido, e enviou perseguidores, mas o paradeiro da criança nunca foi encontrado.

No entanto, como aqueles que não recebiam a bênção da Água Benta geralmente tinham vidas curtas e não passavam dos dez anos, o Imperador se consolava pensando que o filho mais novo já deveria estar morto há muito tempo.

— Não tenho tempo a perder com você, então diga logo o que quer. Por que veio me procurar?

Diante da insistência do Imperador, o Bispo Marik não hesitou mais e foi direto ao ponto.

— Há ‘mais’ uma pessoa suspeita de ser a verdadeira culpada pelo assassinato do Príncipe Herdeiro.

— Você quer dizer que não é Evangeline Rohanson?

— Naturalmente, a Jovem Lady Rohanson também é muito suspeita.

O Paladino prometeu compartilhar o destino dela, e agora até o Bispo Marik se envolveu. Chegou a um ponto em que era possível pensar que o verdadeiro culpado poderia ser outra pessoa.

— Vossa Majestade deve ter recebido o relatório de que um Círculo de Conjuração estava desenhado no chão do salão de banquetes. Como deve saber, é um círculo usado para invocar demônios. E, quando entrei no salão, senti uma presença perturbadora vinda de exatamente duas pessoas.

Uma delas era, sem dúvida, Evangeline Rohanson. E a outra pessoa seria, certamente, aquela que Marik considerava o culpado. O Imperador, incapaz de suportar a demora do Bispo Marik, apressou a resposta.

— Então, a quem você está acusando?

— A Lady Tenebrei.

O suspeito do Bispo Marik era Tenebrei, o neto imperial. Ao ouvir a resposta, o Imperador apertou com força o braço do trono. Ele olhou para o Bispo Marik com olhos injetados de sangue, tamanha era sua fúria.

— Vossa Majestade. Por que será que sinto uma energia maligna vinda de Lady Tenebrei?

A voz que saía de trás do véu branco estava carregada de riso. Se o tecido que cobria seu rosto fosse removido, ver-se-ia um sorriso aberto em um rosto distorcido por queimaduras.

— Bispo Marik. Se você não fosse um bispo do templo, se não fosse pelo seu trabalho árduo dedicado ao império até agora… se este velho tivesse perdido a calma por um segundo sequer, eu teria ordenado que cortassem sua cabeça e a exibissem no portão da cidade.

— Agradeço pela imensa magnanimidade de Vossa Majestade.

Era repugnante vê-lo agir com tanta desfaçatez após proferir algo tão chocante.

— Eu havia me esquecido de que você está obcecado em encontrar uma fraqueza minha. Já não basta meu filho, agora pretende acusar minha neta de ser uma herege?

— Estou apenas lhe dizendo a verdade, Vossa Majestade.

O Imperador encarou o Bispo Marik com autoridade.

— É só isso que tinha a dizer? Os cavaleiros da família imperial encontrarão o culpado, então não interfira e vá embora.

O Imperador não estava mais com vontade de ser manipulado pela língua do Bispo Marik. O Bispo Marik levantou-se calmamente após a ordem de retirada. Enquanto se virava para sair, ele olhou para o Imperador como se tivesse se lembrado de algo de repente.

— Agora que me lembro, encontrei Sir Gabriel há pouco tempo, no dia em que o Príncipe faleceu.

— Que grande coincidência. Eu também encontrei Sir Gabriel.

Ele tinha acabado de vê-lo quando Gabriel solicitou uma audiência pedindo o adiamento da execução de Evangeline.

— Foi um pensamento que me ocorreu na hora, mas… Sir Gabriel é bastante parecido com o Príncipe Herdeiro.

Ao ouvir que eram parecidos, o Imperador analisou a aparência de Gabriel que pairava vagamente em sua mente. Cabelos pretos e olhos azuis; em termos de cores, eram semelhantes ao Príncipe Herdeiro, mas será que não havia dezenas de pessoas no império com a mesma cor de cabelo e olhos?

— Se o filho mais novo tivesse crescido, ele teria se tornado alguém magnífico como Sir Gabriel.

— Bispo Marik, o que você quer dizer com isso?

— Como Vossa Majestade ordenou minha saída, irei embora agora.

Ignorando a pergunta do Imperador, o Bispo Marik saiu da sala de audiências. O Imperador ficou sozinho no quarto, olhando fixamente para a porta fechada.

— Não pode ser…

O Bispo Marik estava dizendo que o filho mais novo era Gabriel. Gabriel é meu filho?

Não pode ser. O ritual para se tornar um Paladino incluía um processo de consagração com Água Benta. O Imperador também esteve presente na cerimônia em que Gabriel foi nomeado Comandante da Ordem. Naquela ocasião, Gabriel mostrou a todos, diante de seus olhos, o sangue escorrendo da espada sagrada e sendo curado.

Será que aquilo foi uma farsa para enganar os olhos do Imperador?

Certamente, não havia lugar melhor que o templo para o Bispo Marik esconder e criar o filho mais novo, longe dos olhos do Imperador.

— Gabriel é meu filho…

Ele tentou recordar o passado para ver como era o filho recém-nascido, a quem nem sequer deu um nome, mas a memória estava turva. No entanto, ao observar Gabriel já adulto, detalhes semelhantes aos do Príncipe Herdeiro começaram a aparecer. Se Gabriel fosse realmente o príncipe… O Imperador, que estivera perdido em pensamentos por muito tempo, levantou seu olhar afiado.

O Imperador chamou imediatamente os cavaleiros em quem confiava. Precisava confirmar se Gabriel era realmente o príncipe. O Bispo Marik poderia muito bem ter trazido alguém que não era afetado pela Água Benta e insistido que era o filho mais novo. Felizmente, ainda restava uma maneira de identificar um príncipe. Se fosse um príncipe, haveria uma marca de dragão ainda incompleta em seu corpo, na forma de uma cicatriz.

— Verifiquem se há uma cicatriz no corpo de Sir Gabriel.

— Uma cicatriz?

— Sim. Como Sir Gabriel é um Comandante da Ordem, ele deve ter várias cicatrizes. Mas o que me interessa não é uma cicatriz comum de sua vida como ‘Gabriel’, mas algo peculiar. Entenderam o que eu disse?

— Sim, Vossa Majestade.

O cavaleiro curvou-se lealmente, apesar da ordem repentina do Imperador.

E o Imperador obteve a resposta que não desejava.

— Vossa Majestade. Dizem que há uma cicatriz redonda na altura do peito de Sir Gabriel.

Embora não tivessem tirado a roupa de Gabriel para confirmar, apenas investigar foi o suficiente.

— Parece que o boato se espalhou entre as criadas.

Como o templo valorizava a abstinência e evitava expor a pele, Gabriel raramente se mostrava. No entanto, no dia em que o Príncipe Herdeiro morreu, Gabriel, que havia se sujado de vinho, trocou de roupa, e a criada que o serviu na ocasião viu a cicatriz. Ela achou aquilo curioso e contou a algumas colegas.

— Você confirmou com a criada que viu pessoalmente?

— Sim. Como ela é muda, trouxe um desenho que ela fez.

O cavaleiro abriu o papel para o Imperador. O Imperador massageou as têmporas, tentando acalmar a dor de cabeça. O desenho era rudimentar, mas era exatamente a marca do dragão que só existia no corpo da família imperial. Ninguém que não tivesse visto pessoalmente poderia desenhá-la com tanta precisão.

Com isso, ficou confirmado que Gabriel era o filho do Imperador, abandonado há muito tempo.

— Por que agora, de todas as horas… Especialmente agora que Laudess foi assassinado…

O motivo pelo qual o Bispo Marik revelou a identidade de Gabriel agora era óbvio. Se fosse revelado que Gabriel era o filho mais novo abandonado, ele passaria à frente de Oratorio na linha de sucessão ao trono.

O Bispo Marik tentaria governar como regente através de Gabriel. Mas isso não era o que o Imperador desejava.

A ideia de que uma criança abandonada por Deus havia nascido na família imperial, que deveria ser perfeita e imaculada, faria a autoridade da família imperial desmoronar de uma forma inimaginável. Quem deveria suceder o Imperador e subir ao trono era Oratorio, o neto imperial que se parecia tanto com ele.

— Então, a quem você está acusando?

— A Lady Tenebrei.

Para sorte do Imperador, o que o Bispo Marik desejava não era Oratorio, mas Tenebrei.

Se o Imperador protegesse Tenebrei, era evidente que o Bispo Marik revelaria a existência de Gabriel. Um era o filho que o Imperador tentou matar, e o outro era uma vida que o Imperador poupou, apesar de ser considerado um mau presságio. O Imperador colocou os dois na balança.

Revelar a todo o mundo que Gabriel, que não foi consagrado com Água Benta, era um príncipe e todas as histórias ocultas por trás disso, ou transformar sua neta em uma parricida que assassinou o próprio pai, o Príncipe Herdeiro? Como ambos os caminhos acabariam por corroer a própria carne do Imperador, era extremamente difícil escolher um.

Esperando que o Bispo Marik reconsiderasse, o Imperador escreveu uma carta e chamou o cavaleiro para entregá-la ao Bispo.

“Os tesouros da família do Conde estão trancados no cofre subterrâneo, você pretende adicionar o colar de um velho a eles?”

A resposta do Bispo Marik chegou rapidamente.

“O Deus Rahel não desejará duas joias.”

O Imperador soltou um suspiro profundo e massageou a cabeça.

Como o Imperador temia desde o início, o Bispo Marik estava usando Gabriel como fraqueza para chantagear o Imperador. Foi justamente por medo de ser manipulado dessa forma que ele tentou matar o príncipe assim que nasceu… A escolha do Imperador era óbvia. Sinto muito pela minha neta, mas primeiro precisava satisfazer o Bispo Marik.

O Imperador encostou-se no encosto do trono luxuoso. Será que o peso da coroa que carregava era o motivo de sua cabeça estar tão pesada?

***

Já faz três dias que estou presa.

Segundo o que Jelly me transmitiu quando a vigilância diminuiu, Hena voltou para a mansão em segurança. Ela e Kanna se abraçaram e choraram em um reencontro emocionante, mas, como eu ainda não voltei, Kanna continua chorando.

Disseram que todos os estranhos, como Misha, foram expulsos da mansão e que a Mansão Rohanson foi trancada. Tentaram mandar Doline embora também, mas ela disse que ficaria, pois seu destino estava ligado ao da Mansão Rohanson. Parece que as irmãs de Daisy, que foram resgatadas dos nobres, também ficaram na mansão.

E o Conde disse que estava pronto para romper laços comigo a qualquer momento. Sinto-me realmente traída, já que estou nesta situação por causa da espada que o Conde me deu. Enquanto eu tremia de raiva, Jelly prometeu que, assim que o Conde me cortasse, ele o capturaria e o entregaria à guarda para aplicar a punição por associação.

A esta altura, eu deveria ter sido declarada culpada ou inocente, mas continuo na condição de suspeita.

Ah… estou realmente cansada.